В 879 г. легендарный князь Рюрик скончался, а его сыну Игорю едва исполнился год. Перед смертью Рюрик успел назначить опекуном мальчика своего родственника Олега. Тот и стал княжить в Новгороде. В 882 г. Олег со своей дружиной захватил Киев. В состав его войска входили новгородские словене, кривичи, чудь, весь, а также наемники-варяги. Убив правивших в Киеве Аскольда и Дира, Олег объявил этот город столицей всей русской державы.
В народе Олега прозвали Вещим, так как считалось, что он способен предвидеть будущее. Ясно, что это прозвище ему присвоили зря, ведь князь не смог предугадать, где его настигнет смерть. А ведь предупреждали его волхвы! По одной из версий, Олег похоронен в Киеве на Щековице.
За время великого княжения в Киеве (882— 912 гг.) Олег значительно расширил границы своего государства. Он сумел покорить племена древлян, северян и радимичей. Древляне, жившие на правобережье Днепра, до того не знали власти киевских князей. У них правили свои князья, вышедшие из местной землевладельческой знати. Неудивительно, что древляне долго и упорно отстаивали свою независимость. Несмотря на это, Олег в конце концов одолел их и заставил платить дань. Правда, вскоре после его смерти народ древлян вновь отвоевал свою свободу.
А у северян, как и у радимичей, Олег перехватил дань, предназначенную хазарам, заставив платить ее себе.
В 907 г. Олег отправился в военный поход на богатую Византию. Причем вместе с многочисленным конным войском к Византийской столице Константинополю по рекам направились 2000 судов. В то время Византию на Руси называли Греческим царством, так как там проживало много греков, а ее столицу — Царьградом.
Византия — одно из крупнейших и могущественных государств эпохи Средневековья, выросшее из Восточной Римской империи и просуществовавшее более тысячи лет (с 286 по 1453 г.).
Легко преодолев сопротивление греков, многотысячное войско Олега подошло к стенам Константинополя. Испугавшись, греки сразу же запросили мир. Они предложили дружине Олега несметные богатства и согласились платить дань русским городам. В знак победы Олег приколотил к воротам Константинополя свой щит.
Поход на Византию в 911 г. также оказался удачным: Царьград был повержен и принял условия Олега. По договору Византия была обязана разрешить послам русского князя, его боярам и купцам посещать Константинополь. При этом им устанавливалось особое содержание и определялось место проживания (один из монастырей). Договор предусматривал беспошлинную торговлю русов в Византии, снабжение их для обратного пути корабельными снастями и провиантом.
Кроме упомянутых военных кампаний Олег в 909 и 910 гг. совершил походы на Каспий. Там лежали плодородные земли и стояли многолюдные города, славившиеся торговлей и богатством. Русам удалось взять несколько городов, захватить большую добычу, с которой воины благополучно вернулись домой.
Таким образом, княжение Олега можно охарактеризовать как время быстрого роста силы и влияния древнерусского государства. В начале X в. оно включало в себя уже значительную территорию. На севере Новгород вынужден был платить дань Киеву. На северо-востоке, в Ростове, сидели зависимые от Олега князья. Население этих и всех прочих частей государства было обязано платить Киеву дань и поставлять киевскому князю военную силу. Эта дань шла на торговлю, укрепление государства, вооружение дружины и прочие нужды быстро растущей державы.
Упоминание о походе на Византию 907 г. можно встретить в любом учебнике по истории средневековой Руси. Но следует заметить, что многие историки считают его легендой. О нем не встречается ни одного упоминания у византийских авторов, хотя они подробно описали похожие набеги в 860 и 941 гг. Сомнения вызывает и сам договор от 907 г., который уж больно похож на договор с той же Византией от 911 г., приводимый в «Повести временных лет».
Далее, описание возвращения русов с богатой добычей («даже паруса на их ладьях были из золотого шелка») сравнивают с возвращением из похода норвежского короля Олафа Трюггвасона, описанным в норвежской саге XII в.: «Говорят, после одной великой победы повернул он домой в Гарды (Русь); они плыли тогда с такой большой пышностью и великолепием, что у них были паруса на их кораблях из драгоценных материй, и такими же были и их шатры».