Будущий российский император Павел I (Романов) родился 20 сентября 1754 г. Его родителями были будущие императоры Петр III и Екатерина II. Когда мать Павла в результате дворцового переворота свергла отца с престола (16 июня 1762 г.), мальчику не было еще и восьми лет. Впрочем, существует вполне обоснованная гипотеза, что отцом Павла мог быть любовник Екатерины II Сергей Салтыков. В пользу этого предположения говорит общеизвестный факт крайней неприязни, которую Екатерина всегда испытывала к своему мужу, а против — значительное портретное сходство Павла с Петром III.

29 сентября 1773 г. 19-летний Павел женился на дочери Гессен-Дармштадтского ландграфа принцессе Августине-Вильгельмине, получившей в православии имя Натальи Алексеевны. Через три года (16 апреля 1776 г.) она умерла при родах, вместе с ней погиб и ребенок. Второй брак был заключен с вюртембергской принцессой Софией Доротеей Августой Луизой, принявшей 15 сентября 1776 г. православное крещение под именем Марии Федоровны. 12 декабря 1777 г. у нее родился первый сын, Александр. 27 апреля 1779 г. появился второй сын - Константин, 29 июля 1783 г. – дочь Александра, 13 декабря 1784 г. - дочь Елена, 4 февраля 1786 г. - Мария, 10 мая 1788 г. - Екатерина. Всего же у Павла Петровича и Марии Федоровны было четыре сына - Александр, Константин, Николай и Михаил, и шесть дочерей - Александра, Елена, Мария, Екатерина, Ольга и Анна, из которых лишь 3-летняя Ольга умерла в младенчестве.

После смерти Екатерины II в ночь на 7 ноября 1796 г. все были приведены к присяге новому императору - 42-летнему Павлу I. Кстати, по утверждениям современников, к своей матери он питал глубокую неприязнь, а ее 34-летнее царствование после смерти Петра III считал узурпацией своих законных прав на престол. Зато к своему отцу он относился с истинным благоговением и почитанием. Павел считал себя продолжателем дела отца и великого прадеда Петра I по преобразованию России. Поэтому, будучи императором, Павел I пытался осуществить ряд крупных реформ внутри государства. В частности, ему удалось значительно упростить систему государственных органов и частично улучшить положение крепостных крестьян.

Павел I считал, что доходы государства принадлежат государству, а не государю лично. Он требовал согласовывать все расходы с надобностью государства. Павел даже приказал переплавить на монеты часть серебряных сервизов Зимнего дворца, а для сокращения государственного долга выкупить и уничтожить ассигнации почти на два миллиона рублей, выпущенные его матерью Екатериной II.

Во внешней политике император вел себя непоследовательно, выступив вначале против Франции, а затем и против Англии. Особую роль в политике Павла занимали взаимоотношения с Мальтийским орденом. Этот орден Св. Иоанна Иерусалимского появился еще в XI в., а в XVI в. обосновался на острове Мальта. Конвенцией от 4 января 1797 г. Ордену было разрешено иметь в России великое приорство, а на следующий год Павел I стал его Великим магистром. Это отразилось даже на государственном гербе России, где согласно именному указу от 10 августа 1799 г. двуглавый орел отныне должен был изображаться с серебряным мальтийским крестом на груди, а щиток с изображением святого Георгия Победоносца, поражающего змия, венчался короной Великого магистра.

В конце XVIII в. Павел отдалился от семьи, и благодаря интригам генерал-губернатора Петербурга фон Палена, ставшего его ближайшим придворным, начал подозревать всех близких ему людей во враждебности. Как считают специалисты, главной причиной падения Павла I стала его манера разжаловывать по ничтожному поводу любое должностное лицо. В результате, часто безосновательно, лишились своих должностей тысячи, среди которых было немало способных и преданных императору. Это оставило его без поддержки соратников и вызвало гнев, вылившийся в заговор с целью свержения императора.

В заговоре участвовали поручик А. В. Аргамаков, вице-канцлер П. П. Панин, бывший фаворит Екатерины II П. А. Зубов, П. А. Пален и командиры Семеновского, Кавалергардского и Преображенского гвардейских полков. Принял участие в заговоре против своего отца даже старший сын Павла I Александр Павлович, который, однако, поставил условие, что его отцу не причинят вреда. Тем не менее, в ночь на 12 марта 1801 г. в Михайловском дворце Павел I был убит заговорщиками. Его царствование длилось всего четыре года, четыре месяца и четыре дня. Похороны императора состоялись 23 марта 1801 г. в Петропавловском соборе.

Взойдя на престол, Павел I, по-видимому, решил превзойти свою матушку не только в сфере управления государством, но и в области монетного дела. Уже 2 декабря 1796 г. он подписал именной указ о чеканке всех золотых монет из металла 986-й пробы вместо 917-й, которая при Екатерине II была принята для изготовления 10- и 5-рублевых монет («империалов» и «полуимпериалов»). А Манифестом от 20 января 1797 г. был принят новый стандарт для чеканки червонцев. Отныне их следовало изготавливать не 118, а 117,5 штуки из фунта золота 986-й пробы. В результате у червонца несколько изменился вес в сторону увеличения (3,49 против 3,47 г), а у монеты достоинством 5 рублей хотя он и уменьшился с 6,54 до 6,08 г, но зато повысилась проба, и поэтому вес чистого металла остался прежним - 6,0 г.

Монеты червонец и 5 рублей образца 1797 г. (были утверждены указами от 20 января и 3 октября 1797 г. соответственно) получили однотипное оформление. Они чеканились в Санкт-Петербурге - до 1799 г. на Санкт-Петербургском монетном дворе, а в период 1800-1801 гг. - на Временном Банковском монетном дворе (обозначение - «БМ» или «СМ»), учрежденным Павлом I 25 апреля 1797 г. в здании Государственного ассигнационного банка.

Одна из наиболее достоверных версий того, почему на лицевой стороне монет отсутствовало традиционное изображение царствующей особы, состоит в том, что Павел I был курнос, и это придавало ему несколько простоватый, ребяческий вид. Стесняясь столь «нецарственного» профиля, император оставил монеты без своего портрета. Однако существует серебряная пробная монета достоинством 1 рубль, на которой Павел I изображен с не очень сильно вздернутым носом, в мундире Преображенского полка, с андреевской лентой и крестом святой Анны.

По оформлению лицевой стороны золотые монеты образца 1797 г. очень напоминали «петровский» рубль образца 1722 г. Здесь также были изображены четыре буквы «П», расположенные в виде креста. Над каждой буквой находилась императорская корона. В центральной части креста находилась римская цифра «I». Круговая надпись для монеты достоинством 5 рублей состояла из текстового указания номинала и даты выпуска. Червонец традиционно чеканился без указания номинала, и поэтому для него указывали только дату. Надпись была разделена коронами. Кроме того, у монеты достоинством 5 рублей в каждом углу креста была размещена цифра «5».

В центре оборотной стороны находился квадратный щит с цитатой из Библии, выполненной в четыре строки: «НЕ НАМ - НЕ НАМ - А ИМЕНИ - ТВОЕМУ». Со всех сторон щит был окружен орнаментом.       

Серебряные деньги при Павле I также подверглась изменениям. Если золотые монеты были повышены в пробе, но потеряли в весе, то серебряные не только начали чеканить из, металла повышенной пробы, но и увеличили их в весе и в диаметре. Так, например, рубль Екатерины II образца 1762 г. изготавливался из серебра 750-й пробы, был в диаметре 38,0 мм и весил 24,0 г, а на изготовление рубля Павла I шло серебро 868-й пробы и вес такой монеты составил 29,25 г, а диаметр - 41 мм. Соответственно «подорожали» и прибавили в весе и размерах монеты полтина, полуполтинник, 10 и 5 копеек. Чуть позже это было закреплено Манифестом от 20 января 1797 г.

Серебряные рубль, полтина и полуполтинник образца 1797 г. имели однотипное оформление, подобное монетам, изготовленным из золота. На лицевой стороне были изображены четыре буквы «П», расположенные в виде креста. Над каждой буквой находилась императорская корона. В центральной части креста находилась римская цифра «I». Круговая надпись состояла из текстового указания номинала («МОНЕТА ЦЕНА РУБЛЬ», «ПОЛТИНА» или «ПОЛУПОЛТИННИКЪ») и даты чеканки. Надпись была разделена коронами.

В центре оборотной стороны находился квадратный щит с цитатой из Библии, выполненной в четыре строки: «НЕ НАМ - НЕ НАМ - А ИМЕНИ - ТВОЕМУ». Со всех сторон щит был окружен орнаментом.

Кроме того, в период правления Павла I появились новые мелкие серебряные деньги достоинством 10 копеек (а не гривенник) и не существовавший при Екатерине II серебряный «пятачок». Эти монеты также чеканили из серебра 868-пробы.

Монеты достоинством 10 и 5 копеек образца 1976 г. имели однотипное оформление и несли на лицевой стороне вензель императора Павла I, состоящего из литеры «П» и римской цифры «I». Над вензелем располагалась императорская корона. На оборотной стороне в две строки указывался их номинал («10-КОПЬЕКЪ» или «5-КОПЬЕКЪ»), под ним находилась дата чеканки, отделенная от номинала горизонтальной чертой. В нижней части монеты был изображен венок из скрещенных ветвей.

В Российской империи в 1797 г. в обращении находились начеканенные в огромных количествах пятаки Екатерины II, а также пятаки, изготовленные из ее медных десятикопеечников образца 1796 г. в годы правления Павла I (так называемая «павловская перечеканка).

Серебряные монеты образца 1797 г. просуществовали меньше года. Вскоре стало очевидным, что I такая «мания величия» нового императора очень убыточна для бюджета. Манифестом от 3 октября 1797 г. было указано пробу для серебряных монет оставить прежней, но при этом снизить их вес настолько, чтобы из фунта металла получалось денег не на 14 рублей, как прежде, а на 19 рублей 75 копеек. Согласно положениям этого документа, рубль потерял 4 мм в диаметре (37,5 против 41,0 мм) и стал легче почти на 9 г (20,73 простив 29,25 г). Соответственно диаметр полтины образца 1798 г. стал равен 29,0 мм, а вес 10,37 г (вес чистого металла - 9,00 г); полуполтинника - соответственно 23,0 мм и 5,18 г (вес чистого металла - 4,5 г); 10 копеек - соответственно 17 мм и 2,07 г (вес чистого металла - 1,80 г); 5 копеек - соответственно 15 мм и 1,04 г (вес чистого металла - 0,90 г). Оформление серебряных монет образца 1798 г. осталось прежним.

Изменения затронули также и медные монеты. В начале правления Павла I уже в который раз произошла смена их веса. Екатерина II в последний год своего правления распорядилась чеканить их из расчета 32 рубля из пуда меди, а ее наследник своим Манифестом от 20 января 1797 г. повелел всю монету «перебитую в легковесную обратить в прежний вид и достоинство, но по новым рисункам», т. е. чеканить (или перечеканивать) монеты всех номиналов из расчета 16 рублей из 1 пуда меди. Следует отметить, что этот процесс затронул только мелкие номиналы - 2 и 1 копейка, деньга и полушка. «Пятачки» нового образца решили не чеканить, так как к этому времени уже была начата массовая чеканка серебряного пятикопеечника.

Всем медным монетам образца 1797 г. придали однотипное оформление. Основная их масса чеканилась на Екатеринбургском (обозначение - «ЕМ»), Сузунском (обозначение - «КМ») и Аннинском (обозначение - «АМ») монетных дворах. На лицевой стороне монет был изображен вензель императора Павла I, состоящего из литеры «П» и римской цифры «I». Над ним была расположена императорская корона. На оборотной стороне в две строки указывался их номинал («2-КОПЕЙКИ», «1 -КОПЕЙКА», «1 -ДЕНЬГА» или «1 -ПОЛУШКА»), Под ним находилась дата чеканки, отделенная от номинала горизонтальной чертой.