Завоевание Британии англосаксами
По мере ослабления Западная Римская империя всё с большим трудом обороняла отдалённые провинции от варваров. Одной из первых под их удар попала Британия. С конца III в. кельтские племена скоттов из Ирландии и пиктов из Шотландии пытались прорвать защитный вал, созданный в период правления императора Адриана (117—138 гг.). Примерно в это же время германцы-саксы, переправившись через Северное море из устья Шельды и Мааса, заселили всё восточное побережье острова.
Вторжение мог бы предотвратить сильный римский флот, курсировавший между островами и континентом, однако его командующий увлёкся пиратством и не оказал никакого противодействия саксам. Римляне были вынуждены отступить в глубь острова и срочно создать новую линию обороны вдоль восточного и южного побережий Британии, состоявшую из восьми крепостей и защитного земляного вала.
Через 100 лет, в 367 г., пикты и скотты с севера и саксы с востока одновременно вторглись в римские владения в Британии. Имперские войска пытались организовать им сопротивление, но варвары, используя партизанскую тактику, разграбили немало римских поместий и разорили несколько городов, в том числе Лондиниум (нынешний Лондон) и Йорк. Обширные римские поместья в Британии постепенно уменьшались до размеров укреплённых замков.
В последующие несколько десятков лет римляне были вынуждены вывести значительную часть войск из Британии для подавления восстаний и отражения нашествий варваров на континенте. Последние римские легионы ушли из Британии в начале V в. В 410 г. римский император Гонорий в ответ на отчаянные просьбы романо-британцев прислать войска посоветовал им защищаться собственными силами.
В 429 г. галльский епископ Герман Оксеррский посетил Британию. Там к нему обратились за помощью романизированные христиане-бритты, с тем чтобы он возглавил оборону их земли от нападений язычников саксов, пиктов и скоттов, объединившихся в «нечестивый союз». Войска Германа встретили врагов в лощине, окружённой со всех сторон холмами. По утверждению автора Жития епископа Констанция Лионского, когда появился противник, священники, сопровождавшие войско бриттов, внезапно трижды прокричали: «Аллилуйя!», подав условный знак к атаке. «Их крик подхватило могучее эхо, — писал автор Жития, — неприятель был поражён ужасом, думая, что скалы и само небо рушатся на них. Страх был таков, что враги обратились в бегство. В этом беспорядочном отступлении они бросали оружие... река поглотила многих...»
Но бриттам мешали внутренние раздоры. Около 450 г. один из их вождей, Вортигерн, желая упрочить своё господство, привёл из-за моря германцев-наёмников во главе с племенными вождями Хенгистом и Хорсой. Обманув нанимателя, англосаксы и юты принялись захватывать земли в римской части Британии. Новая волна саксов, англов, ютов и фризов устремилась с континента в Британию. Вскоре они расселились на большой территории от реки Хамбер до города Портсмута, создав здесь королевство Кент. Неизвестный галльский хронист записал: «Бритты в эти дни через всевозможные беды и несчастья подпадают под власть саксов».
Вооружение англосаксов состояло из меча, длинного ножа скрамасакса, щита и копья. Кроме того, использовались топоры разных видов, например боевой метательный топор (франкиска), луки, короткие копья (дротики), железные шлемы и кольчуги, которые носили, как правило, вожди и знать. Простые воины имели головные уборы из мягкой кожи (фригийские колпаки), обшитые металлическими пластинками. На тело надевали кожаную безрукавку. Основным оружием пешего воина был лук. Стрелы с оперением и обожжённым на огне деревянным остриём носили в колчане, висевшем Битва короля Артура, на плече. В рукопашной схватке англосаксы использовали преимущественно дротики и скрамасаксы. Щиты были деревянными, обычно круглой формы, плоские или выпуклые. Иногда их обтягивали кожей. Англосаксы сражались в пешем строю, их боевой порядок напоминал стену из щитов. Сражение начиналось с того, что с обеих сторон в противников летели тучи стрел и копий.
Во второй половине V в. переселение германцев в Британию продолжилось. Бритты героически сопротивлялись. Во время битвы у горы Бадон, около 500 г., ими командовал легендарный король Артур, который, согласно преданию, одержал в общей сложности 12 побед в сражениях против захватчиков и остановил их наступление почти на 50 лет. Большинство исследователей сходятся в том, что Артур был представителем старой романизированной бриттской знати.
Но не успели бритты разгромить англосаксов, как в середине VI в. на их земли обрушились пикты и скотты, передвигавшиеся на ладьях по рекам, и захватили всю северную часть страны вплоть до Адрианова вала. Хронист Гильдас Мудрый в трактате 545 г. писал, что на валу стоял робкий и слабый гарнизон.
Для устрашения противника пикты и скотты шли в бой обнажёнными, раскрасив свои тела в тёмно-синий или чёрный цвет. В боях участвовали и женщины, отличавшиеся едва ли не большей яростью, чем мужчины. «Обнажённые враги цепляли крючьями несчастных людей и сбрасывали их с вала на землю... Отчаявшиеся люди покинули вал и свои города и побежали... Враг снова преследовал их и учинил побоище, какого ещё не бывало...» — свидетельствует Гильдас Мудрый.
После этих поражений бритты уже не могли сопротивляться экспансии англосаксов, которая продолжалась в общей сложности два века. Англосаксы заселили всю равнинную часть Британии, создав здесь семь независимых королевств: Кент, Уэссекс, Суссекс, Эссекс, Восточную Англию, Мерсию и Нортумбрию. Захватчики уничтожили множество бриттов, часть их ушла на север, в Шотландию, и на запад, в Уэльс, или переселилась на полуостров Арморика (современная французская провинция Бретань). Оставшиеся в новых королевствах бритты превратились в рабов и зависимых людей. Постепенно они смешались с англосаксами, влившись в английский народ.