Люди живут в Северной Америке уже больше 12 500 лет, с конца последнего ледникового периода. Ученые считают, что Америка была заселена из Азии через Берингов перешеек, который существовал во время ледникового периода.
Большинство ученых уверено, что древние американцы пришли в Америку из центральной Азии по Берингову перешейку, соединявшему Аляску с Евразией. Сейчас этот перешеек находится под водами Берингова пролива. Постепенно переселенцы распространились по всей территории Северной Америки. У народов, живших в разных областях, стиль жизни сильно различался.
Миссисипианцы занимались охотой и собирательством и жили на юго-востоке современных Соединенных Штатов. Приблизительно 5000 лет назад они начали заниматься земледелием, 2400 лет назад научились выращивать маис (кукурузу). Кроме того, популярными сельскохозяйственными культурами были фасоль, тыква и подсолнечник. Миссисипианцы хоронили мертвых под огромными курганами. Умели обжигать глиняную посуду и строили четырехугольные дома из глины и тростника. Одним из известных сооружений этого народа является город Кахокия.
Делавары, могикане, могавки и абнаки жили на северо-востоке Америки. Они были хорошими охотниками и пользовались копьями, луками и стрелами, палицами. Они рыбачили с помощью копий, крючков и сетей, а также с помощью огня, чтобы подманить рыбу к поверхности. Они умели строить два вида жилья — крытые корой «длинные дома» и вигвамы, крытые шкурами и тростником.
Пустыни на юго-востоке современных США были населены кочевниками, занимающимися охотой и собирательством, и земледельцами. Здесь жили племена апачей и навахо. Земледельцы выращивали кукурузу, фасоль и тыквы. Даже в засушливых местах им удавалось выращивать неплохой урожай. У каждого племени был свой вождь. Индейцы жили в поселках или в больших квадратных домах из камня или саманного кирпича. Большинство апачей селилось в хижинах в виде купола или в остроконечных, которые они сооружали из жердей, травы и тростника. В каждой хижине обязательно устраивали очаг и душник для выхода дыма. Индейцы навахо жили в хоганах — шести- или восьмиугольных хижинах с круглой остроконечной или куполообразной крышей. Двери хоганов всегда располагались с восточной стороны. Такие хижины считались чем-то священным, потому что их крыша символизировала Небесного Отца, а пол — Земную Мать.
Навахо создавали прекрасные песчаные картины, на которых изображались их боги. Это было частью церемонии исцеления. Картины делали из цветного порошка, который получали, размалывая камни и другие природные материалы. Навахо использовали пять цветов: белый, черный, красный, желтый и синий. Картины создавали, высыпая «краски» тонкой струйкой на песок, под руководством шаманов. Картины рисовали на рассвете, а под конец дня их сметали.
Религия играла важную роль в повседневной жизни коренного населения Америки. Шаманы занимались медициной и совершали различные ритуалы, например посадки и сбора зерна. Церемония молодой кукурузы была праздником благодарения у индейцев чероки. Большинство преступлений, кроме убийства, прощалось. Навахо верили в духов, которые, как они полагали, были душами их предков.
Название этого племени переводится как «люди». Инуиты селились в арктической зоне на крайнем севере Америки. Этот народ, который, скорее всего, мигрировал в Америку из Центральной Азии, прекрасно приспособился к жизни в условиях чрезвычайного холода и жестоких лишений. Так как они не могли выращивать урожаи, то стали великолепными охотниками. Кроме того, инуиты научились строить иглу — дома, сделанные из ледяных блоков.
Инуиты рыбачили с помощью гарпуна или копья с привязанной крепкой веревкой, за которую его можно было вытащить. Кроме того, они пользовались крючками, лесами и трезубцами. Охотились в основном на китов, моржей, полярных медведей и овцебыков. Так как вокруг было мало топлива, эскимосы часто ели мясо сырым. Они обучали собак ходить в упряжках и помогать им на охоте. Из шкур добытых животных инуиты делали каяки, нарты, инструменты, одежду и даже строили жилье. Центральное племя эскимосов — карибу — охотилось только на животных, обитающих на суше, и ловило пресноводную рыбу. Летом они искали корни и ягоды, которые являлись их единственной растительной пищей.
В 1996 г. на берегу реки Колумбия возле Кенневика, города в американском штате Вашингтон, был обнаружен скелет человека. Радиоуглеродный анализ показал, что ему по меньшей мере 8500 лет. Это один из самых древних человеческих скелетов, найденных в Северной Америке. Пять коренных американских племен, во главе с племенем уматилла, обитающим в бассейне реки Колумбия, заявили, что ученые не имеют права беспокоить мертвых. Они требуют, чтобы кенневикского человека снова похоронили.
Приплывший в Америку Колумб считал, что он попал в Индию. Поэтому назвал местных жителей индейцами.
Одной из причин стало то, что европейцы привезли с собой болезни, против которых у коренного населения не было иммунитета. Индейцы не знали, как бороться с оспой, корью, бубонной чумой, холерой, тифом, скарлатиной, плевритом, свинкой, дифтерией, воспалением легких, коклюшем, малярией и желтой лихорадкой. Некоторые племена вымерли полностью.
Многие коренные американцы погибли в боях с европейцами, которые были лучше вооружены и обучены. Европейцы захватывали земли коренных жителей, сгоняли с исконных территорий целые племена. Многие не смогли приспособиться к новым условиям и погибли.