Охота на «Бисмарк»
Как и во время Первой мировой войны, с 1939 г. германский Кригсмарине главной своей задачей считал борьбу с торговыми судами противника. Основным инструментом рейдерских операций должны были стать новейшие германские линкоры «Бисмарк» и «Тирпиц».
Весной 1941 г. «Бисмарк» при поддержке тяжелого крейсера «Принц Ойген», подводных лодок и судов обеспечения начал свою первую рейдерскую операцию. Командовал германской флотилией адмирал Гюнтер Лютьенс.
Германские корабли были замечены с самолета-разведчика британских ВВС. На перехват германских рейдеров вышли линейный крейсер «Худ» вице-адмирала Ланселота Холланда, линкор «Принс оф Уэльс» и 6 эсминцев сопровождения. Командующий британским флотом адмирал Джон Тови во главе другой эскадры в составе линкора «Кинг Джордж V», линейного крейсера «Рипалс» и авианосца «Викториес» вышел в поход для поддержки сил Холланда.
Эскадра британского вице-адмирала приблизилась к немецкому соединению утром 24 мая. Первыми бой начали британские корабли: «Худ» вел огонь по «Принцу Ойгену», «Принс оф Уэльс» — по «Бисмарку». Немцы открыли ответный огонь, сосредоточив его на «Худе». Пятый залп «Бисмарка» угодил прямо в артиллерийские погреба «Худа». Гигантский взрыв разломил британский корабль, и он быстро затонул. Из 1417 человек экипажа спаслось лишь трое, адмирала Холланда в их числе не оказалось. Получивший серьезные повреждения линкор «Принс оф Уэльс» поставил дымовую завесу и покинул поле боя. Так завершился самый скоротечный в истории бой между линкорами.
Британское адмиралтейство крайне болезненно восприняло сообщение о гибели «Худа» — красе и гордости британского флота. Все усилия был направлены на то, чтобы любой ценой найти «Бисмарк». С этой целью эскадра адмирала Тови была усилена линкором «Родни» и тремя эсминцами. К операции подключилась эскадра адмирала Соммервилля в составе линейного крейсера «Ринаун», авианосца «Арк Ройял», легкого крейсера «Шеффилд» и эсминцев сопровождения.
Утром 26 мая «Бисмарк» был вновь обнаружен экипажем гидросамолета «Каталина» британской береговой авиации. Линкоры англичан не успевали к полю боя. Тогда в воздух были подняты 15 британских торпедоносцев «Свордфиш» с авианосца «Арк Ройял». Цели достигла лишь одна из сброшенных торпед, но это попадание стало роковым для «Бисмарка». От взрыва заклинили корабельные рули — линкор мог двигаться лишь по кругу.
Рано утром 27 мая на беспомощно кружащий на одном месте «Бисмарк» с трех сторон набросился почти весь британский флот во главе с линкорами «Родней» и «Кинг Джордж V». «Бисмарк» ответил, сосредоточив огонь по линкору «Родней». Однако силы были неравны. Залп 406-мм снарядов с «Роднея» поразил обе передние башни «Бисмарка», убив или покалечив большинство офицеров на капитанском мостике. Вскоре замолчали все орудия главного калибра «Бисмарка», а скорость корабля снизилась почти до нуля. Один залп за другим накрывал германский флагман, превратившийся в пылающий остов. Вскоре «Бисмарк» получил в борт сразу три торпеды, перевернулся вверх килем и затонул. Спастись удалось только 110 членам команды, более 2000 матросов нашли свою могилу на дне океана.
Гибель самого знаменитого немецкого линкора оказала большое влияние на ход морской войны. Во-первых, командование Кригсмарине отказалось от рейдерских действий надводного флота. Основная ставка была сделана на подводную войну. Во-вторых, в очередной раз подтвердились тезисы об уязвимости даже самых мощных кораблей от атак с воздуха и об утрате линкорами главенствующего положения на море.
