Астраханская крепость
Город Астрахань расположен в Прикаспийской низменности, в верхней части дельты Волги, в 1535 км к юго-востоку от Москвы.
Считается, что первое достоверное упоминание об Астрахани, тогда носившей название Ас-Тархан (Хаджи-Тархан), оставил в 1333 г. арабский путешественник Ибн Баттути. Согласно его записям, Хаджи-Тархан являлся осенней резиденцией ханов Золотой Орды, и крупным торговым центром на пути из Персии и Индии в русские княжества и Европу. В 1395 г. по землям Золотой Орды прокатились орды Тамерлана, в результате город был разграблен и пришел в упадок. В 1456 г. Астрахань стала столицей Астраханского ханства, весьма слабого государства, населенного преимущественно кочевым татарским населением.
В 1556 г. Иван Грозный присоединил Астраханское ханство к России. После этого возникла необходимость удержать эти земли и «порубежный» город под своей властью, потому что и Крым, и Турция, и связанные с ними ногайские и астраханские князья стремились захватить их.
Старая Астрахань, расположенная на правом берегу Волги, к границам которой подходила бескрайняя степь, была открыта для нападений и непригодна для обороны. В 1558 г. город был перенесен на другой, левый берег Волги, ниже на 12 км. Первый астраханский воевода И.С. Черемисинов остановил свой выбор на высоком острове — Шабан-бугре, от русских получившем название Заячьего холма. Холм с востока был окружен непроходимыми болотами, солончаками и частично лесом; с севера был защищен Волгой, тремя реками и большими ильменями; с юга — «глубочайшим соляным озером до самого бугра»; с запада — тоже Волгой, так что «за 10 верст подойти к нему было невозможно, кроме лодок, коих татары не имели».
Русское название города было образовано посредством более поздних тюркских вариантов произношения: волжско-татарского Ачтархан, чувашского Астаркан, Астархан, Астьархан. Поэтому в русских древних источниках название города упоминается в различных орфографических и фонетических вариантах, современная же форма — Астрахань — впервые встречается лишь в XVII в.
Первоначально Астраханская крепость была выстроена из дерева и была укреплена земляными валами. Для отражения набегов крымчаков, ногайцев, «иных заморских соседей» в крепости находился постоянный гарнизон. Но не только стрельцы, пушки, пищали и крепостные укрепления призваны были остановить врагов. Для устрашения неприятеля в старой Астрахани поставили «убийственные орудия для страха всех орд, как то: виселицы, крючки прицеплять за ребра, колесовать руки и ноги, бить крутом, дабы. Видя сии страшные страшилища, татары более не помышляли о покорении Астрахани».
Как писал английский посол Э. Дженкинсон в 1558 г.: «Царь охраняет Астрахань очень строго, ежегодно посылает сюда людей, припасы и дерево для постройки кремля». Это было вполне справедливое замечание. Уже в 80-х гг. XVI в. в Астрахани было начато сооружение каменного кремля. Общая протяженность крепостных сооружений составляла 1,5 км. По указу царя Федора Ивановича велено было возвести 8 больших башен в опасных местах, а в других — малые башни с тремя бойницами на каждой из них. Так, например, самая мощная Крымская башня имела 5 боевых ярусов и 20 бойниц. Сквозные проходы через башни соединяли боевые площадки стен, что позволяло действовать при обороне по всему периметру крепости. Строительные материалы для возведения стен и башен привозили из бывшей золотоордынской столицы Сарая-Бату. По некоторым сведениям, Астраханский кремль уступал по размерам только Московскому и далеко превосходил Нижегородский. Высота стен достигала 11 м, а толщина у основания — 5 м.
К началу XVII в. Астрахань являлась основной пограничной крепостью Русского государства, охранявшей устье Волги. Несмотря на это с 1606 по 1614 г. Астрахань вышла из повиновения царю; поддержав восстание под руководством Ивана Болотникова, вольнолюбивые астраханцы держались дольше всех и почти восемь лет не пускали в город царского воеводу.
В 1625—1630 гг. развернулись работы по созданию в городе еще одной каменной крепости. Она получила название Белый город и примкнула к кремлю с восточной стороны. Пятиугольная в плане крепость по площади примерно в три раза превышала территорию кремля. Общая протяженность стен Белого города составила более 2 км. Оборону новой крепости усиливали 12 башен, из которых 7 были проездными. Четверо ворот (Спасские, Исадные (Косые), Гарянские и Кабацкие) вели к Волге и ее притоку Кутуму. Вознесенские, Решетчатые и Мочаговские позволяли сообщаться с еще одним астраханским укреплением — Земляным городом. Его земляной вал со стоявшими на нем деревянными стенами, 7 глухими и 9 проездными башнями начинался у Крымской башни кремля и тянулся на юг, затем на восток. Выйдя на берег реки Кутум, он примыкал к стене Белого города севернее Вознесенских ворот. Таким образом, под защитой оказалось 11 слобод.
В годы крестьянского восстания под управлением С. Разина Астрахань вновь выступила на стороне восставших и опять дольше всех, на этот раз полтора года, противостояла царским войскам, продолжая сопротивление даже после того, как основные силы крестьянской армии потерпели поражение под Симбирском. Мятежный город не покорился царскому воеводе даже после казни Степана Разина. Только после долгой осады царскими войсками город пал в ноябре 1671 г., и в кремле началась жестокая расправа: разинцев поднимали на дыбу, ломали кости, жгли и четвертовали. С тех пор в народе Артиллерийскую башню кремля часто называли Пыточной.
Не менее крупное антиправительственное восстание произошло в Астрахани в 1705—1706 гг. В ночь на 30 июля (10 августа) 1705 г. посадские и работные люди, стрельцы и солдаты захватили город, затем восстание охватило соседние города: Красный Яр, Черный Яр, Гурьев, Терки и окружающие их районы. Чтобы расширить район восстания, повстанцы обращались за поддержкой к донскому казачеству, пытались организовать поход на Москву, но дважды под Царицыном были разбиты. На подавление астраханского восстания были направлены 6-тысячный отряд под командованием Б.П. Шереметева, отряды калмыцких феодалов и донских казаков (всего 20 тыс. человек). Пытаясь расколоть восставших, правительство обещало им прощение за капитуляцию. Богатые купцы и стрелецкая верхушка отошли от восстания. Восстание продолжалось до весны 1706 г., и лишь 13 (24) марта Шереметеву удалось сломить упорно оборонявшуюся Астрахань.
При Петре I в 1717 г. была образована Астраханская губерния, включавшая в себя первоначально не только Нижнее, но и Среднее Поволжье. Еще в 1714 г. по распоряжению Петра было начато строительство Каспийского флота. А в 1722 г. Петр I лично прибыл в Астрахань для руководства военным походом против Персии за обладание западным побережьем Каспийского моря.
К этому времени из окраины Русского государства Астрахань превратилась в место, отдаленное от государственных границ, и крепость начала терять свое военное назначение. В XVIII— XIX вв. постепенно разрушались и сносились до основания стены, некоторые башни кремля были уничтожены. Вместе с тем на территории кремля начали возводить уникальные творения храмовой архитектуры: Успенский и Троицкий соборы, а также церкви — Введенская и Сретенская — и две трапезные палаты.