Ладожская крепость (село Старая Ладога, Ленинградская обл.)
Важнейшей частью торговых путей в IX в., связавших северные страны с Причерноморьем и Византией, была река Волхов, соединявшая два озера: Ладогу и Ильмень. Однако передвижение по ней затруднялось множеством порогов, и возле самых сложных из них ориентировочно в середине VIII в. возникло поселение, получившее название Ладога.
Впервые Ладога упоминается в летописи под 862 г. в числе десяти древнейших городов Руси. До 864 г. в городе правил варяжский князь Рюрик, который, согласно «Повести временных лет», в 862 г. был приглашен славянами в целях защиты своих земель от набегов: «И придоша к словенем первое и срубиша город Ладогу и седее старейшин в Ладоге Рюрик». Кстати, эта запись дает основание считать Ладогу первой столицей Руси. Впоследствии Рюрик перенес княжескую резиденцию в «городок на Волхове», будущий Новгород. Но и после его отъезда Ладога продолжала оставаться важнейшим торговым центром и северо-западным форпостом. В 882 г. преемник Рюрика Олег Вещий заменил деревянные стены крепости каменными. Поставленная без фундамента стена, толщиной до 2 м, повторяла изгибы мыса. Она была сооружена из известняковых плит, сложенных на глине без применения извести. В юго-западной части крепости с внутренней стороны к стене примыкала башня. В 997 г. крепость была захвачена норвежским ярлом Эйриком и разрушена. Однако ее вскоре восстановили, но стены на этот раз вновь сделали деревянными.
В XII в. Ладога становится одним из новгородских пригородов, ключевым звеном в системе укреплений, защищавших Новгород от внешних врагов. В 1116 г. ладожский посадник Павел заложил в городе каменную крепость: «В лето 6624 Павелъ, посадникъ ладоскыи, заложи Ладогу город каменъ». Согласно древним записям, ее стены имели высоту около 8 м, а толщину — около 2 м.
В 1142 г. шведы напали на крепость — «князь свейский и бискуп пришед в 60 шнеках», но взять не смогли. В 1164 г. Ладога вновь выдержала осаду шведских войск. Более того, призвав на помощь новгородцев, ладожане отогнали врага и в устье реки Воронеги полностью разгромили его. По преданию, в память об этой победе под защитой крепостных стен был поставлен храм святого Георгия-Победоносца.
В XV в. укрепления Ладоги существенно перестроили в связи с появлением огнестрельного оружия. В плане новая крепость имела пятиугольную форму. Ее мощные стены сложили из известняка, который добывали неподалеку, а внутрь засыпали валуны. Все это облицовывалось тесаным камнем. В крепость вел единственный вход — через четырехугольную Воротную башню. Для того чтобы достичь ее, нужно было двигаться вдоль стены до ворот, которые были закрыты решеткой. Далее, попав в башню, нужно было повернуть на 90 градусов и продолжить движение. Для противника, наступающего под огнем защитников крепости, это было сделать очень сложно. Другие башни также имели специальное назначение. Например, Тайничная — прикрывала тайный ход к реке, что давало возможность осажденным набирать воду.
В конце Ливонской войны по указу Бориса Годунова Ладожскую крепость перестроили. Он же подарил городу колокол с выразительной надписью: «Ладоге — оплоту государства моего». В период правления Годунова в городе были возведены существующие поныне стены. В 1585 г. к югу от каменной крепости началось возведение дополнительного оборонительного сооружения, «город деревянный поставлен по земляному валу», получившего название Земляной город. Эта крепость имела 3 бастиона, связанных куртинами, и защищала разросшийся к этому времени посад. По верху земляного вала была срублена деревянная стена, усиленная 3 башнями — Проезжей, Наугольной и Бережной. Две башни стояли на капиталях бастионов, одна — на куртине, над проездом.
В период Смутного времени, в 1609 г. по призыву царя Василия Шуйского шведские отряды совместно с русскими освободили северо-западные земли от войск Лжедмитрия II и с победой вошли в Москву. В июне 1611 г. в Новгородской земле установилось совместное новгородско-шведское правление. Порядок обеспечивался шведскими военными гарнизонами, которые размещались в приграничных крепостях, в том числе в Ладоге.
В начале 1617 г. между Русским государством и Швецией был подписан Столбовский мирный договор, по которому Ладога и Новгород возвращались под власть Москвы, но граница со Швецией проходила теперь совсем недалеко, по реке Лаве.
Во время Северной войны Ладога стала опорной базой русских войск. Здесь были сосредоточены основные силы русской армии, именно отсюда 14 полков под командованием Б.П. Шереметева двинулись на штурм шведской крепости Нотебург (Орешек), увенчавшийся блистательной победой.
В ХVIII в. Ладожская крепость потеряла свое оборонное значение. По приказу Петра I все административные учреждения были перенесены в Новую Ладогу, основанную в 1704 г. После этого сама древняя столица Руси получила приставку «Старая» и постепенно превратилась в обыкновенное село.