Мифология — это не только фольклор, сказания и легенды древних народов, это еще и наука, изучающая весь этот материал. Например, существует сравнительная мифология, сопоставляющая мифы разных народов. Мифология тесно связана и с историей, и с этнографией, и с психологией, и с религией. У всех народов мира на определенных этапах развития существовали мифологические представления.
Неизвестно, когда появились первые мифологические образы: очевидно, они начали формироваться одновременно с языком и сознанием. Миф неизбежен. Он задает образы и модели для каждого серьезного действия, которое совершает человек, создает ритуалы для повседневности, придавая смысл человеческой жизни.
Существуют определенные разновидности мифов.
Зевс, верховный бог, приказал Аиду возвратить Персефону матери. Однако она все же должна полгода проводить в подземном царстве. Тогда наступает зима, и земля временно перестает приносить плоды. Среди других умирающих и воскресающих богов можно назвать финикийского Таммуза, египетского Осириса, греческих Адониса и Диониса, скандинавского Бальдра, персидского Митру и, возможно, славянских Ярилу и Кострому.
• Героические мифы — это мифы о героях, легендарных эпических фигурах, которые зачастую были детьми богов и смертных женщин. Таким героем является знаменитый Геракл, сын Зевса и царицы Алкмены, совершивший немало подвигов. Его потомками — Гераклидами — называли себя некоторые цари архаической и классической Греции. Считалось, что они были изгнаны из Пелопоннеса и вернулись туда через семь поколений вместе с завоевателями-дорийцами.
Вера в происхождение разных племен отживотного-предка привела к появлению мифов об оборотнях — о том, как человек может оборачиваться волком, медведем, тигром или другим животным.
Существуют также культовые мифы, объясняющие происхождение и смысл различных обрядов.
Астральные мифы посвящены небесным телам — звездам, созвездиям и планетам, а также Солнцу и Луне (эти мифы называются также солярными и лунарными соответственно).
О драконах существует множество разнообразных мифов. В восточных сказаниях это посредник между небом и землей, связывающий эти два мира, в западных средневековых повествованиях — чудовище, которое нужно победить. Мифотворчество о драконах продолжается, и в современной литературе фэнтези он предстает то в виде того же чудовища, то в виде мудрого волшебного существа, обладающего сильной магией.
Геракл по наущению богини Геры должен был совершить десять подвигов на службе микенского царя Эврисфея. Но два подвига ему не засчитали, и он дополнил их еще двумя. Так подвигов получилось двенадцать: