Ближе к концу XIX века в архитектуре, живописи, декоративно-прикладном искусстве начал преобладать стиль модерн — необычный, прихотливый, немного «не от мира сего», ставший своеобразным порождением той неспокойной эпохи.
Со второй трети XIX столетия в архитектуре и интерьере начался так называемый период эклектики — смешения, порой хаотичного, черт разных стилей прошлых эпох. В архитектуре, например, это выражалось в том, что у одного и того же здания могли быть романские башенки, барочный причудливый декор и строгие классические колонны. Основными заказчиками подобных строений выступали, как правило, представители тогдашнего среднего класса — разбогатевшие буржуа. В деньгах они стеснены не были, а вот обладатели изысканного вкуса попадались среди них редко.
Еще одной характерной особенностью этого времени было подражание старым стилям, что отражалось приставкой «нео» (от лат. новый) в названиях обновленных стилей: неоготика, неоренессанс. Уровень развития техники позволял быстро и дешево штамповать копии барочной лепнины или готических кресел. К появлению подлинных произведений искусства это подражание приводило нечасто.
Естественно, что подобная ситуация не могла длиться долго, нужен был новый стиль, отражающий потребности эпохи. Им и стал модерн.
Художники модерна не хотели потакать неразвитому вкусу. К каждому создаваемому предмету они подходили индивидуально, создавая вещи одновременно и красивые, и функциональные.
Представители раннего модерна опирались на идеи английского поэта и художника Уильяма Морриса (1834–1896), основателя «Движения искусств и ремесел». Все свои декоративно-прикладные изделия Моррис и его сторонники создавали вручную, и каждый предмет был уникален.
«Модерн есть последняя фаза искусства прошлого века… вздох умирающего столетия» (Д. В. Сарабьянов)
Мастера модерна стремились создать единый стиль во всем, что окружало человека. Это касалось интерьера жилищ, предметов внутреннего убранства, книг и так далее. Именно поэтому в период развития модерна возрос интерес к декоративно-прикладному искусству, книжной графике, мелкой пластике, включая керамику. Привычные глазу прямые углы и линии сменились плавностью, изогнутостью очертаний.
Художники, творившие в этом стиле, часто использовали в своих работах орнамент, предпочитая экзотику: диковинные цветы, пауков, стрекоз. Особенно часто встречаются изображения сов: загадочность этой ночной птицы великолепно сочеталась с таинственной и немного потусторонней атмосферой, свойственной произведениям модерна.
Здания, выстроенные в стиле модерн, тоже отличались тем, что всё в них, от въездных ворот до дверных ручек, было выдержано в едином стиле. И что это был за стиль! Архитекторы модерна, с одной стороны, активно использовали все современные материалы, в том числе железобетон и стекло, а с другой — часто пренебрегали рационализмом и симметрией, стремясь к уже упомянутой плавности линий. В результате получались извилистые лестничные пролеты и балконы, необычные оконные и дверные проемы, причудливо изгибающиеся кровли.
Внимание мастеров неизменно привлекали ковка, природный камень. Они очень любили витражи, мозаичные вставки, использовали разного рода символические орнаменты, размещая все это как на фасадах, так и во внутреннем убранстве.
Одним из первопроходцев этого стиля в архитектуре стал бельгиец Виктор Орта (1861–1947).
Во времена господства модерна к живописным полотнам стали относиться не как к самостоятельным произведениям искусства, а как к части интерьера. Необходимость гармонично встроить картину в общий стиль кабинета или гостиной привела к появлению новых приемов и форм изображения.
Картины и панно в стиле модерн отличаются декоративностью, при этом фон в виде орнамента прекрасно сочетается у художников модерна с четкостью фигур и лиц, изображенных на картине. Мастера модерна, такие как Густав Климт, Михаил Врубель, активно играли цветовыми оттенками, уделяли внимание проработке мелких деталей.
От символизма модерн унаследовал особый подход: передавать тот или иной скрытый смысл с помощью определенных цветов и линий. Особенно популярны в модерне были мотивы скорби, смерти, эротики.
Одним из художников, в чьем творчестве элементы модерна проявились наиболее ярко, считают Михаила Александровича Врубеля (1856–1910).
Свою карьеру живописца этот создатель множества демонических ликов начал… как иконописец и реставратор церковного искусства. Однако в поисках новых творческих путей он сначала увлекся иллюстрированием народных сказок, мифов и преданий, а после пришел к бесконечным попыткам воссоздать образ Демона, героя трагической поэмы М. Ю. Лермонтова.
Этот персонаж заворожил Врубеля и в буквальном смысле свел его с ума: после завершения «Демона поверженного» (1902) у художника началось психическое расстройство, от которого он не оправился до конца жизни.
«Сколько у нас красоты на Руси… И знаешь, что стоит во главе этой красоты — форма, которая создана природой вовек.» М.А. Врубель
Скульптура эпохи модерна отличается внутренней энергией, резкостью и динамичностью форм. Подобно картинам, статуи часто создавали как часть декора, связывая воедино с их помощью разные элементы убранства.
Самая известная скульптура эпохи модерна — «Мыслитель» Огюста Родена (1840–1917). Она с детства знакома буквально каждому из нас, а поза, в которой застыл отлитый в бронзе мужчина, стала хрестоматийной. Другие работы мастера («Поцелуй», «Вечная весна» и другие) не так популярны, но производят не менее яркое впечатление: они полны жизни, красоты и гармонии.