По В. И. Далю, короткий крестьянский рабочий кафтан со сборами сзади или по бокам. Шили из понитка (крестьянского домотканого сукна обычно с пеньковой или льняной основой и шерстяным утком) — «белого, серого или смурого» (смурым называли некрашеное крестьянское сукно темного цвета). Таким был зипун в XIX и начале XX века.
Другое дело в допетровские времена, в XVI—XVII веках. Тогда зипун был узким домашним кафтаном, длиною до колен, почти в обтяжку и с узкими рукавами.
Часто его рукава отличались по цвету: к зеленому зипуну могли пришить белые рукава, а к желтому — синие.
Надевали эти зипуны поверх сорочки, застегивая на 4— 8 «втышных» пуговиц, то есть продевавшихся в прорези кафтана, что было в то время новшеством.
К зипуну пришивали или пристегивали «ожерелье» — воротник, который по желанию меняли.
Эта одежда была исподней, в ней оставались дома, в кругу домочадцев. Гостей же принимали в кафтанах, надетых поверх зипунов, или даже в шубах.
Сохранилась запись, что в 1626 году царю Михаилу Федоровичу Романову был скроен зипун «камка зелена мелкотравная».
Но были и теплые зипуны вроде телогреи («безрукавые») или полушубка, например, «пупчатой соболей» (упомянут в «Выходах царей» под 1643 г.), то есть на меху с брюшка соболя и потому очень легкий и вместе с тем очень теплый.
Интересно, что тогда же на Руси под словом «зипун» разумели добычу и военный трофей. «Ходити за зипуном» означало добывать богатство разбоем. Хан Мурат-Гирей постоянно совершал набеги на русские земли, посылая за добычей своих «зипунников».
Да и двести лет спустя лихие отряды донских казаков отправлялись «зипуны доставать», то есть промышлять грабежом.
А еще через двести лет зипуном стали называть крестьянскую одежду из грубого сукна (армячины), но более просторную, чем та, что носили еще в допетровское время.