В глубокой древности, на заре истории, первобытный человек рисовал на стенах своих пещер зверей и птиц. Для него эти изображения обладали магическими свойствами. Самые ранние изображения животных были найдены во Франции в пещере Ласко. Они сделаны в 15—11-м тысячелетии до нашей эры. Фигуры животных поражают меткостью схваченного облика и точно переданными повадками. В XVIII в. в Кантабрийских горах в Испании были найдены знаменитые пещеры Альтами-ра. Изображения датируются 15—10-м тысячелетием до нашей эры. Есть памятники древней живописи и на территории нашей страны. На Южном Урале, в долине реки Белой, есть Капова пещера. На стенах в глубине пещеры — изображения животных, сделанные в эпоху позднего палеолита.
Возможно, рисунки представляли собой тотемы — изображения священных животных, родоначальников племени, живущего в этой пещере. Но также вероятно, что изображение выполняло магическую роль. Люди считали его двойником живого. Изобразить зверя — значило получить над ним власть. А чтобы убить его на самом деле, надо вначале поразить копьем нарисованного двойника. Эта версия подтверждается и следами от ударов копья на многих изображениях.
Во многих странах Древнего мира животное считалось священным объектом. Человекоподобные боги с головами зверей и птиц — «зверобожества» — выражали идею единства природы — животного и человеческого начал.
Во времена Античности животных стали воспринимать как одно из явлений природы, внимательно изучали их жизнь и повадки. Поэтому изображения отличались жизненной убедительностью и правдивостью.
В средневековом искусстве появляются аллегорические образы зверей. Например, собака обозначала верность и защиту, а голубь — надежду.
Эпоха Возрождения вернула научный интерес к животным, появившийся в Античные времена. Художники наблюдали за ними, много ри совали с натуры. Посмотрите, с какой точностью немецкий художник конца XV в. Альбрехт Дюрер создает изображение зайчонка, вырисовывая каждую шерстинку на его пушистой шкурке.