Циркуль является одним из самых древних измерительных инструментов, который использовался архитекторами и строителями еще на Древнем Востоке. В античности изображение циркуля помещали на надгробиях строителей как символ их профессиональной принадлежности.
Начиная с эпохи Средневековья циркуль, как инструмент для вычерчивания безупречных кругов стал символом геометрии, космического порядка и планомерных действий. В это время часто рисовали Бога Саваофа в образе творца и архитектора Вселенной с циркулем в руках. Данте писал, что Господь «приложил свой циркуль к границе мира и на его сцене разместил все явное и все тайное». Циркуль как «делитель» выступал в роли инструмента, при помощи которого Создатель отделил свет от тьмыи воду от земли.
В эпоху Великих географических открытий циркуль стал символом корабелов, навигаторов и картографов, которые пользовались этим инструментом для составления карт и расчетов курса кораблей.
Масоны выводили свое происхождение из тайных средневековых союзов каменщиков, т.е. строителей, одним из главных измерительных инструментов которых был циркуль. В алхимической традиции циркуль символизировал мужскую и женскую половины эзотерического гермафродита, связанного с Солнцем и Луной. Таким образом, позаимствовав в своей символике циркуль, масоны наделили этот инструмент многочисленными смыслами. С другой стороны, он стал легко распознаваемой эмблемой этих тайных обществ.