Змея издревле обладала двойственным значением. Она одновременно являлась и символом жизни, природных сил, и символом смерти, темных и низменных страстей.
Символическое значение змея в легенде о грехопадении Адама и Евы многообразно. В первую очередь, змей здесь искуситель, посредник между первыми людьми и запретным знанием. Мистическое приобщение к знанию, поскольку знание связывается с властью, - всегда опасное, приводящие в царство зла предприятие. Само это знание может трактоваться по-разному. Это и осознание необходимости выбора между добром и злом, и познание сексуальности.
Связь символики змея и женского начала почти универсальна в мифологии - Ева здесь выступает как одна из ипостасей Великой богини, преемница Лилит - «первой Евы», сведения о которой сохранил фольклор многих народов. Змей, обвивающий тело Великой богини, означает мистическое слияние женского и мужского начал. Змей, обвивающий Древо Жизни - благоприятный символ, тут значение змея связывается с пробуждением сил роста всего живого, с циклической динамикой дыхания жизни в природе. Змей рядом с Деревом Познания - губительный символ, олицетворяет зло видимого материального мира.
Кадуцей - жезл бога Гермеса, обвитый двумя змеями. Греческий бог Гермес, его обладатель, был проводником мертвых, защитником купцов. В древности кадуцей был астрологическим символом коммерции, торговли, врачевания. Спираль, которую змеи образуют своими телами, символизирует потоки жизненной силы, восходящий и убывающий, здоровье и болезнь. Он обозначает постоянное обновление духовных и физических сил человека. Особое расположение змей, обвивающих жезл, напоминает математический символ бесконечности, а также астрономический символ захода солнца. Сегодня кадуцей является эмблемой военно-медицинский службы армии США.
Населением Индии, Непала и Бали змеи почитались как духи Наги, которые считались покровителями источников воды. Змея в этом регионе является символом воды. Некоторые племена на Северной Индии даже называют себя народами наги.
В священном календаре ацтеков тональпогуали пятый день каждого из двадцати месяцев назывался коатль, т.е. змея. Это был день водной стихии, день извилистой реки в джунглях, которая постоянно меняет русло, но сама по себе остается неизменной. Ацтеки считали, что в этот день нужно проявлять гуманность и не причинять зла людям. Покровительницей дня коатль была богиня Чальчиутлик. Это была богиня рек, озер и источников пресной воды, а также жена бога дождя Тлалока. Как и другие водные богини, Чальчиутлик была связана с символом воды - змеей. Змея — шестой знак китайского зодиака, связываемый со стихией огня. Его время года— весна, направление — юг. Змея, одно из четырех ядовитых животных, является символом коварства, зла, насмешливости, хитрости. Год Змеи предвещает удачу в проведении переговоров и заключении сделок, в торговле и бизнесе. Однако в эти годы происходят государственные перевороты и стихийные бедствия.
Созвездие Змееносца связано с мифом об Асклепии. Символом этого бога была палица, которую обвивает змей. Асклепий, наделенный талантом лечить болезни и даже воскрешать мертвых, прогневал бога Аида тем, что люди перестали умирать, и царство мертвых опустело. Аид пожаловался на него брату — Зевсу. Бог-громовержец убил Асклепия молнией, однако когда его гнев прошел — поместил его на небо в виде созвездия Змееносца. В созвездии Змея, которое делит созвездие Змееносца на две части, увековечена змея, посланная коварной Герой погубить маленького Геракла прямо в колыбели.