Сказка – один из самых древних жанров устного народного творчества. Предполагают, что сказка появилась во времена, когда начал распадаться первобытно-общинный строй, т.е. в период раннего земледельческого общества. До существования сказок были мифы, из которых и вышла сказка, как жанр народного творчества.
Наиболее древними являются волшебные сказки. В них сохранились представления древних славян о том, как устроен окружающий мир. Древние славяне верили, что все, что существует в природе, одушевлено. Вода, ветер, солнце, деревья – все это живые существа. Они верили, что в лесу живут духи леса (леший и его жена кикимора), в воде – водяной. Известные сказочные персонажи – это переосмысленные духи и божества: Баба-Яга – это богиня-посредник между миром живых и миром мертвых, Кощей Бессмертный – это правитель мира мертвых. Костяная нога у Бабы-Яги потому, что этот персонаж относится к миру мертвых, одной ногой в загробном мире. Марья Моревна – это богиня смерти. Корень -мор- в ее имени обозначает смерть.
В сказке герой встречается с духами леса, водяным. Часто герой превращается в разных животных. Это отголосок представлений древних о том, что разные племена славян произошли от разных животных, в которых они способны превращаться. Представления древних о связи человека с одушевленным миром природы называются тотемизмом. Тотем – это животное, с которым отождествляли себя, от которого вели свое происхождение разные славянские племена.
Сказка имеет замкнутую структуру. В сказке шесть основных персонажей: герой, отправитель, искомый персонаж, вредитель, даритель и помощник. Герой – это обычно Иван-царевич, персонаж, который отправляется в путь. Отправитель – это царь или родители героя. Искомый персонаж – это невеста героя, царевна, которую похищает вредитель. Вредитель – это главный враг героя: Змей Горыныч, Кощей Бессмертный. Даритель – это персонаж, одаривающий героя волшебными предметами: это старушки, Баба-Яга, который дает герою меч-кладенец, клубочек, скатерть-самобранку и т.д. В качестве помощников обычно выступают животные, которые помогают герою выполнять задания.
Более поздними по возникновению считаются сказки о животных и социально-бытовые сказки. В сказках о животных действующими персонажами являются животные, которые наделены человеческими качествами, говорят и действуют, как люди. Это лиса – воплощающая хитрость, заяц, основным качеством которого является трусость, медведь – глупость и сила, волк – глупость, злобность и жадность.
В социально-бытовых сказках обыгрываются различные ситуации из жизни народа. Здесь наряду с людьми действуют животные. В таких сказках высмеиваются негативные людские качества: жадность, глупость, корысть.
Все сказки объединяет то, что в них добро всегда побеждает зло. Сказки проповедуют нормы народной морали, т.е. каким человеку не следует быть и к чему следует стремиться.
Первыми собирателями народных сказок были братья Гримм. Известные собиратели русских народных сказок А.П. Афанасьев, Н. Е. Ончуков. Исследователи сказок В.Я. Пропп, Е. М. Мелетинский, Ю. С. Неклюдов.