Облака и осадки
Даже самый сухой воздух содержит водяной пар, а миллиарды маленьких капелек воды и кристалликов льда в нем собираются в облака различного цвета и формы. Вода в атмосфере находится в виде таких крошечных частиц, что их удерживает в воздухе сила трения. Разные виды облаков формируются на различной высоте, но все они находятся в тропосфере. Хотя облака и находятся очень высоко в небе, рассмотреть облако изнутри может каждый. Для этого достаточно оказаться в густом тумане, который ничем принципиально от облака не отличается.
Обычно облака возникают из-за перемещения воздушных масс. Около земли воздух нагревается и поднимается выше. На высоте все происходит в соответствии с физическими законами: воздух расширяется, охлаждается, а водяной пар конденсируется в крошечные капельки воды, из которых формируются облака.
По форме облаков можно предсказывать погоду: свинцово-серые слоисто-дождевые облака обязательно принесут дождь или снег, тонкие перистые облака предвещают сильный ветер, а очень клубящиеся грозовые облака с серым основанием часто чреваты грозой.
При определенных условиях капельки воды, из которых и состоят облака, постепенно начинают сливаться друг с другом, капли становятся все крупнее, тяжелее, и, наконец, они проливаются на землю дождем. Но часто облака носятся на большой высоте, где температура воздуха очень низкая. В этом случае переохлажденный пар, который есть в облаке, замерзает вокруг кристалликов льда, минуя стадию воды, и снегообразная масса падает вниз в виде снежинок. Во время сильной жары восходящие потоки воздуха долго не дают упасть крупинкам льда, которые вырастают в облаке до 5 см в диаметре и более. В этом случае на землю выпадает град.
В среднем на Земле за год выпадает 1130 мм осадков. Если бы вдруг оказалось так, что вся эта вода осталась на поверхности земли, то за год всю сушу покрыл бы слой воды толщиной больше метра. Однако этого не происходит, так как часть воды испаряется, часть просачивается в грунт, часть стекается в ручьи и реки. Кроме того, осадки на Земле располагаются крайне неравномерно. В самом дождливом месте на Земле в местечке Черапунджи у подножия Гималаев их выпадает 12 м, а в американской пустыне Атакама — всего 1–6 мм в год.