Пожалуй, Ниагарский водопад можно считать самым эффектным естественным разломом земной коры. Этот каскад в 100 км к югу от Торонто отмечает границу между штатом Нью-Йорк и провинцией Онтарио.

Река Ниагара, соединяющая озера Эри и Онтарио, падает с высоты 50-метрового обрыва шириной более 1000 м, являя собой зрелище, от которого захватывает дух. Этот водопад по праву считается самым удивительным чудом природы Северной Америки.

Ниагарский водопад успел заметно измениться с тех пор, как в 1678 г. его впервые увидел монах-иезуит Луис Хеннепин. В этом виновата не только эрозия, особенно сильная из-за столетиями падающей со скалы воды, но и все более значительное вмешательство человека, сказавшееся на окружающей среде. В последнее время даже высказываются опасения, что век существования этого феномена значительно сократился.

В конце последнего ледникового периода, 12 000 лет назад, по следам отступления грандиозного ледника образовалось пять Великих озер: Верхнее, Мичиган, Гурон, Онтарио и Эри. Обильные талые воды вышли за берега озера Эри. Они образовали поток, который мы называем рекой Ниагарой. Она каскадами обрушивается с обрыва, известного как Ниагарский эскарп, в озеро Онтарио. Под названием Ниагарский водопад подразумевается три отдельных водопада.

Водопад «Подкова», на настоящий момент самый большой, расположен на канадском берегу реки, а напротив него, на американском берегу, находятся Американский водопад и водопад «Фата». Водопады разделены цепочкой мелких островков, из которых самый известный — Ослиный остров на канадской стороне. Почти 90% массы воды реки Ниагара низвергается с водопада «Подкова», и только 10% проходит через американскую территорию.

Скальная порода под Ниагарским эскарпом весьма необычна. Сверху она покрыта слоем прочного доломита, устойчивого к эрозии. Нижняя часть, напротив, весьма уязвима, и тонны падающей воды вымывают ее намного легче. Мягкая порода разрушается, лишая опоры доломит, и он также раскалывается, огромными кусками обрушиваясь в бурные воды реки. Каждый год таким образом вода разрушает по 2 м скалы, вот почему Ниагарский водопад успел отодвинуться на 11 км выше по течению за те 200 лет, которые прошли с первого описания, сделанного учеными.

Деятельность человека изменила природный процесс. Река Ниагара давно оседлана целой серией электростанций, снабжающих энергией индустриальный район Великих озер. Это значительно уменьшило объем воды, проходящей через водопад, и, соответственно, замедлило эрозию. Многочисленные электростанции, когда работают все вместе, оставляют реке всего 6000 куб. м воды в секунду. Это вдвое меньше, чем проходило когда-то через водопад. Река Ниагара и ее грандиозный водопад полностью оказались под властью инженеров, управляющих работой станций простым нажатием кнопки. В часы наплыва туристов зеваки охают при виде водяного вала, над которым вздымается многокилометровое облако водяных брызг. Но стоит отъехать последнему экскурсионному автобусу, и вода снова принимается вращать огромные турбины, лишая знаменитый водопад его природной мощи.

В пучину Ниагары

Гиды рассказывают несколько «индейских» легенд, так или иначе связанных с прекрасными девушками, брошенными в водную пучину Ниагары, но они, скорее всего, придуманы сравнительно недавно для привлечения туристов. Правда, каждый год находится несколько сумасшедших, которые, несмотря на бдительность полицейских, пытаются спрыгнуть с гребня в пучину брызг.

Энни Эдсон Тейлор была первой преодолевшей Ниагарский водопад в деревянной бочке. За два дня до окончательной даты было проведено испытание бочки на прочность. Внутрь поместили кота. Вопреки циркулировавшим в то время слухам, животное выжило, не получив ни царапины, и позже позировало фотографам вместе с хозяйкой.

4 октября 1901 года, в свой 63-й день рождения, Энни Тейлор забралась в бочку, установленную на лодке. Друзья Энни закрутили крышку и велосипедным насосом закачали воздух внутрь бочки; отверстие для шланга затем плотно забили пробкой. Бочку спустили на воду у американского берега, южнее Козьего острова. Течение Ниагары отнесло ее к водопаду «Подкова» на канадской стороне. Вскоре после ее приводнения спасатели выловили бочку. Все путешествие вместе с падением заняло не более 20 минут. Журналистам Тейлор заявила: «До последнего вздоха я буду отговаривать других от такого подвига».

Мощь трех потоков

Ниагарский водопад состоит из трех больших потоков: «Подкова» (Канадский водопад), Американский водопад и «Фата». Это связано с тем, что в непосредственной близости от водопада находятся два небольших острова — Козий и Лунный, которые разделяют реку Ниагару на три водных рукава.

Следует признать, что Ниагара не самый высокий водопад в мире — его высота порядка 53 м, однако он самый мощный в Северной Америке и один из самых могучих в мире — объем падающей воды достигает 5700 м³/с. В результате Ниагару становится слышно уже за несколько сот метров. А затем перед туристами появляется грандиозное облако водного тумана, увеличивающееся под аккомпанемент шума ниспадающей воды.

Развлечения для туристов

Канадской стороне повезло немногим больше: их «Подкова» — наиболее крупный из водопадов Ниагары и имеет ширину 792 м. Поэтому наиболее красочный вид на водопад открывается с канадского берега. Американская часть водопада имеет ширину «всего» 323 м. А его видимая высота равна 21 м, так как подножие Американского водопада заслоняет нагромождение камней, образовавшееся в ходе массивного оползня в 1954 г.

Лучше всего наблюдать за нескончаемыми потоками летящей вниз воды с одной из смотровых площадок, наиболее популярной из которых является канадская Table Rock. К слову, любоваться водопадом можно не только в светлое время суток. Ночью он окутан в сияние и разноцветные краски мощных прожекторов, освещающих эту динамичную водную стену. А многие посетители предпочитают созерцать это с палубы туристического судна, которые одно за другим курсируют к подножию водопадов от обоих берегов.

Чтобы получить самые удачные фотографии, лучше отправиться на канадскую сторону и запечатлеть на камеру радугу, рожденную в водной пыли Ниагары. А еще можно посетить водопад в зимнее время, чтобы лично увидеть буйство красок в ночном небе во время феерического шоу «Зимнего фестиваля огней», а также сфотографировать замерзшие потоки ниспадающей воды.

Экстремальная экскурсия

Особо увлекательна прогулка на капере с символическим названием «Дева тумана». Эта экскурсия не для изнеженных людей, так как судно отвозит туристов к самому подножию водопада. А для экстремалов организовывают прогулки на специальных каперах. Здесь люди пристегиваются ремнями безопасности, снаряжаются спасательными жилетами и вместе с судном ныряют в пучину стихии.

Одна из причин побывать здесь

Окрестности Ниагары не менее интересны для осмотра, но очень часто даже туристические каталоги забывают упомянуть об этом. Здесь находится большое количество всевозможных национальных парков, историко-архитектурных памятников и музейных комплексов.

Так, всего в 9 км от водопада расположен великолепный Ботанический сад, который известен рекордными по размерам часами, созданными из цветов. А по соседству находится оранжерея бабочек, где можно полюбоваться двумя тысячами видов этих восхитительных насекомых из Азии, Африки и Америки.

Факты

• Расположение и размеры: Ниагарский водопад расположен на территории Канады и США.
• Ширина разлома: 1155 м: 792 м на канадском берегу и 363 м — на американском.
• Высота: Самая высокая точка обрыва находится в 58 м над поверхностью воды.
• Масса воды: В секунду через Ниагарский водопад проходит 6000 куб. м воды, причем 90% — через «Подкову» на канадской стороне.
• Эрозия: В 1931 г. с утесов на американской стороне обрыва упало в воду 70 000 т камня. Спустя несколько лет с обрыва «Подковы» упало 27 000 т. Еще одно значительное обрушение на американской стороне зафиксировано в 1954 г. — 170 000 т.
• Редкое замерзание: Если воздух становится очень холодным, Ниагарский водопад может полностью замерзнуть. В последний раз это случилось зимой в 1936 г.