После 12-летнего перерыва Олимпиада вновь состоялась в Европе. Мюнхен выиграл право проведения Игр в борьбе с Монреалем, Мадридом и Детройтом. XX Олимпиада собрала рекордное количество участников и национальных команд: в ней приняли участие 7134 спортсмена (в том числе 1059 женщин) из 121 страны. Впервые в Олимпиаде участвовали спортсмены Албании, Верхней Вольты, Габона, Дагомеи, КНДР, Лесото, Малави, Саудовской Аравии, Свазиленда, Сомали, Того. Специально к Олимпиаде был построен грандиозный комплекс спортивных сооружений, включавший в себя, в частности, Олимпийскую деревню на 15 тыс. жителей, Олимпийский стадион на 80 тыс. мест, Дворец спорта, бассейн, велодром и т.д. Все олимпийские объекты были оснащены новейшими средствами срочной информации (табло, ЭВМ, лазерные приборы измерения и т. д.). Телетрансляции соревнований смогли увидеть более миллиарда зрителей.
На Играх было разыграно 195 комплектов наград в 26 видах спорта. Соревнования отличались исключительно высоким уровнем спортивных результатов: было установлено 94 олимпийских рекорда, 46 из которых превышали мировые. Прекрасно выступили советские спортсмены, завоевавшие 99 медалей (50 золотых, 27 серебряных и 22 бронзовых).
Олимпиада была омрачена трагическими событиями, произошедшими 5 сентября, когда террористы из организации "Черный сентябрь" захватили в заложники членов делегации Израиля и в ответ на запоздалые и непродуманные действия полиции открыли огонь и убили 11 заложников. Трагедия едва не сорвала состязания. Через сутки, однако, они продолжились после того, как чрезвычайная сессия МОК приняла решение возобновить Игры.