Насекомые необходимы нашей планете. И прежде всего они нужны растениям, многие из которых просто не могли бы размножаться без насекомых, их опыляющих. А ведь растения вырабатывают кислород, кроме того, их употребляют в пищу и животные, и человек. Конечно, многие растения опыляются и птицами, однако некоторые из них устроены так, что их могут опылять только насекомые. В то же время не надо забывать о том, что среди крылатых существ есть и вредители.
Цветок — это расположенный на стебле орган размножения покрытосеменного растения. Его строение идеально подходит для опыления с помощью насекомых. Снаружи цветок защищают зеленые чашелистики, а ближе к центру — венчик из лепестков. Внутри венчика находятся тычинки, а в самом центре — пестик. Тычинки — это мужские части цветка, а пестик — женская. Он состоит из завязи, столбика и рыльца. Тычинки вырабатывают пыльцу, та попадает в завязь, где и происходит оплодотворение. Существуют цветки и с одними тычинками или одними пестиками. Вот здесь как раз и необходимы насекомые. Они переносят пыльцу с мужского цветка на женский и таким образом оплодотворяют его.
Орхидеи в первую очередь ценятся за свою красоту. Цветы у них могут быть одиночными или собранными в соцветия. Тычинки обычно срастаются между собой и с пестиком в одну колонку. А один из шести лепестков отличается от остальных и называется губой. Губа у каждого вида и сорта орхидеи бывает самого разного цвета, с необычными узорами и пятнышками. Именно этот лепесток привлекает насекомых, которые его опыляют. Есть среди орхидей и такие виды, которые может опылять только один вид насекомых, а эти насекомые, в свою очередь, могут опылять только один вид орхидей. Такое сотрудничество, когда два живых организма не могут существовать друг без друга, называется симбиозом.
Насекомые не всегда помогают растениям размножаться, часто они им и вредят. Так, некоторые насекомые откладывают яйца в мякоть листьев и высасывают клеточный сок, отчего растение болеет и чахнет. Например, так поступают трипсы, личинки которых развиваются на орхидеях, рисе и других видах растений.
Насекомые ежедневно охотятся на других насекомых, питаются сладким нектаром цветов и пьют капельки росы. Но иногда они оказываются в ловушках — ловчих листьях, похожих на цветы, которые принадлежат хищным представителям флоры — растительного царства. Не все растения на Земле довольствуются лишь углеродом из воздуха и водой и минералами, добываемыми из почвы. Есть среди них и хищники, которые питаются различными живыми существами — чаще всего насекомыми. Таких растений насчитывается более 630 видов. А ловушки у них бывают разными. Это и кувшинчики с крышечками, наполненные жидкостью и усеянные ворсинками, и листья, смыкающиеся над добычей, как челюсти, и липкие листья, из которых уже не вырваться, и пузырьки, засасывающие жертву, как пылесос. А есть и такие растения, которые не ждут, пока комар или муха попадется в ловушку, а охотятся на них сами, если те оказываются поблизости.
Росянки растут повсеместно. Листья у этих растений могут быть круглыми или вытянутыми в длину. Но всегда сверху и по краям они усажены красноватыми железистыми волосками в виде головок на длинных стебельках, достигающих в длину 4—5 мм. Эти волоски выделяют клейкую жидкость в виде блестящих капель, похожих на росу. Они очень чувствительны, и когда насекомое касается листа, волоски изгибаются и захватывают его. Точнее, изгибается сам лист. Росянка «охотится» на мух, комаров и даже на крупных стрекоз.
Венерина мухоловка питается пауками, иногда слизнями, но чаще всего мухами. Как же муха попадает в ловушку? Сначала она чувствует запах, похожий на запах нектара, и садится на край листа, который принимает за цветок. Во время того как муха поедает вкусное лакомство, она задевает волоски на поверхности листа. Это сигнал для растения — добыча рядом. И над мухой тут же смыкаются зубчатые края листа. После этого вместо нектара растение начинает выделять пищеварительный сок, и мухе уже некуда деться. Интересно, что научное название мухоловки — «muscipula», то есть «мышеловка». Но для мыши эта мухоловка все же мала.
А вот тропическое растение непентес вполне может оказаться настоящей мышеловкой, если вырастет достаточно большим. Это лиана длиной примерно 10— 15 м. На ее стебле растут листья с усиками, которые используются растением для того, чтобы зацепиться за опору, например древесный ствол другого растения. Лист лианы представляет собой небольшой сосуд в форме чаши. В этих-то «сосудах» и накапливается дождевая вода, которую любят пить обезьяны, поэтому это растение прозвали «обезьяньей чашкой». Кроме того, в кувшинчике всегда есть жидкость, выделяемая самим непентесом. В ней и тонут насекомые, а иногда даже и крысы! Ведь выбраться из этой хитрой ловушки они никак не могут — при малейшем движении она сразу же захлопывается. Следует отметить, что ловушка эта далеко не крошечная — крупнейший из найденных «кувшинчиков» имел объем 1,5 л, что делает его самой крупной ловушкой среди насекомоядных растений.