Микрораптор (microraptor)
Ученые пока не составили полную картину того, какие эволюционные пути привели к появлению птиц из динозавров. Однако кое-какие соображения по этому поводу есть. В частности, открытие китайскими палеонтологами в 2000 г. микрораптора навело на мысль, что сначала возникли оперенные динозавры, потом — четырехкрылые динозавры, способные к полету, а уже затем — двукрылые птицы.
Микрораптор (или «маленький хищник») — один из мельчайших динозавров, так как его длина (вместе с хвостом) составляла 70–90 см, а масса не превышала 1 кг. У него не было клюва, зато во рту находились острые и зазубренные зубы. Однако самое интересное у микрораптора заключается в его перьевом покрове и общем анатомическом строении.
Микрораптор был покрыт перьями, очень похожими на птичьи. Перья образовывали целых две пары крыльев: большие, размахом около метра, на передних конечностях и короткие на задних, поэтому название «четырехкрылый дракон», придуманное этому ящеру китайскими учеными, вполне подходит.
Компьютерное моделирование, проведенное в 2005 г., показало, что микрораптор вряд ли мог летать, как птица (то есть махая крыльями), зато умел неплохо планировать. Но это возможно только в том случае, если крылья располагались на разных уровнях, точно так же, как у самолетов-бипланов (тех самых, что в народе зовутся кукурузниками).
А в остальном микрораптор был типичным хищником, хоть и небольшим. Он вел ночной образ жизни, охотился на мелких млекопитающих (вроде современных мышей) и получил весьма широкое распространение. Вероятно, перьевой покров микрораптора обладал ярким окрасом, некоторые фрагменты которого с трудом различаются на окаменелостях.
Микрораптор сыграл в науке столь же важную роль, что и археоптерикс, доказав, что птицы имеют родство с динозаврами, и внеся некоторую ясность в вопросы эволюции этих групп животных.