Плезиозавр (plesiosauria)
В раннем юрском периоде рептилии заняли доминирующие позиции в мезозойских морях, став так называемыми топ-хищниками, хотя были далеко не самыми большими и свирепыми животными. Среди них были и плезиозавры, давшие название целому отряду водоплавающих рептилий.
Плезиозавр известен с 1824 г., когда хорошо сохранившийся скелет был обнаружен Мэри Эннинг. Эти окаменелости привлекли внимание ученых, а название «плезиозавр» придумал палеонтолог Уильям Конибэр. До настоящего времени обнаружено множество останков плезиозавров в Англии и в Германии, а представители отряда плезиозавров найдены на всех континентах, в том числе и в Антарктиде.
Плезиозавры по сравнению с другими морскими рептилиями были не самыми крупными, достигая длины в 3–5 м. Их отличительная черта — невероятно длинная шея, почти в половину всего тела, у некоторых плезиозавров шея состояла из нескольких десятков позвонков, но при этом была, как считают ученые, не слишком гибкой.
Плезиозавры обладали ластами, которые использовались для движения, — животные будто бы летели в воде, взмахивая своими ластами и поворачивая в нужную сторону с помощью всего тела и шеи. Однако плезиозаврам нужно было постоянно подниматься на поверхность, чтобы подышать — в этом плане они похожи на современных дельфинов и китов.
Эти рептилии все еще вызывают много вопросов. Достоверно не известно, что покрывало их тело — гладкая кожа или чешуя (ученые все-таки склоняются к коже). И не ясно, то ли плезиозавры были живородящими, то ли откладывали яйца в песок, хотя и были совершенно не приспособлены к хождению по твердой земле.
Зато хорошо изучен рацион плезиозавров, предпочитавших питаться рыбой и всевозможными моллюсками. Мало того, известны останки плезиозавра, у которого в области грудной клетки обнаружены кости птерозавра! А в целом плезиозавры (и род, и отряд рептилий) были очень успешными в эволюционном плане, ведь именно они позднее вытеснили ихтиозавров, хотя и не смогли пережить массовое мел-палеогеновое вымирание.