Exocoetidae, семейство летучих рыб, обитают в большинстве морей, находящихся в тропическом и субтропическом поясах. В теплых водах эти рыбы очень распространены. Семейство объединяет в себе семь родов, включающих в себя более 60 видов рыб. В западной части Тихого океана и Индийском океане живет около 40 видов, в Атлантическом океане насчитывается не более 16 видов. При температуре воды ниже 20°С представители этого семейства вообще не живут, большинство видов предпочитают воды, имеющие температуру выше 23°С. В некоторых областях тропического пояса, являющихся пограничными и подверженными сезонному охлаждению, встречаются случайно зашедшие туда особи летучих рыб, но, по всей видимости, их нахождение там случайно. В летний сезон некоторые рыбы заходят довольно далеко от областей своего обитания, их можно встретить даже в Ла-Манше и в водах Дании и Норвегии.
Особенностью строения летучих рыб являются характерные большие грудные плавники, длина которых достигает длины тела. Некоторые виды внешне похожи на полурылов, с которыми их связывает близкое систематическое родство. Обычно размеры летучих рыб небольшие. Выделяется вид Cheilopogon pinnatibarbatus, гигантская летучая рыба, длина взрослой особи которой достигает полуметра. Остальные же виды имеют длину тела не более 15 сантиметров. Летучие рыбы имеют окраску, характерную для всех животных, живущих в слоях воды под поверхностью. Спина имеет гораздо более темный тон, чем брюхо. Множество различий проявляется только в окраске спинных плавников: у разных видов и в разном возрасте рыб они могут быть как прозрачными, так и окрашенными в один цвет (например, синий, коричневый или зеленый) или разноцветными (имеющими контрастные пятна и полосы).
Более всего от других рыб представителей этого семейства отличает способ охоты и особая кормовая ниша, которую они занимают. Летучие рыбы питаются, в основном, в воздухе, благодаря чему приобрели в процессе эволюции способность к полету. Кроме того, таким образом рыбы спасаются от многочисленных морских хищников. Разные виды летучих рыб способны летать на разное расстояние, находясь при этом на разной высоте. Например, вид Fodiator, длиннорылая летучка, имеет относительно других короткие «крылья» — грудные плавники — и из-за этого менее приспособлен к полету. Семейство летучих рыб включает в себя группу, которая отличается использованием очень длинных развитых грудных плавников, их называют «двукрылыми». В качестве примера можно привести вид Exocoetus volitans, обыкновенный двукрыл. В противоположность этой группе существуют такие виды летучих рыб, которые используют при полете не только два грудных плавника, но и брюшные. Эта обширная группа называется «четырехкрылыми» и включает в себя представителей более пятидесяти видов, относящихся к четырем родам.
Приспособленность летучих рыб к полетам над поверхностью воды выражается не только в развитии плавников, способных заменить крылья. Рыбы имеют особое строение хвостового плавника, который отличается жестко соединенными между собой лучами и непропорционально большой нижней лопастью. Летучие рыбы также имеют огромный относительно их размеров плавательный пузырь. Он занимает пространство вдоль всего позвоночника до самого хвоста рыбы.
«Четырехкрылые» рыбы наиболее приспособлены к длительным полетам. Они развивают большую скорость в воде и, выныривая на поверхность, взлетают не сразу, а скользят некоторое время по поверхности, продолжая разгоняться с помощью движений хвостового плавника. В толще воды перед выныриванием скорость движения рыбы достигает 30 км/час; в тот момент, когда она разгоняется по поверхности, скорость увеличивается примерно в два раза. Таким образом, взлет происходит на скорости 60-65 км/час. После этого рыба планирует над поверхностью воды при помощи раскрытых грудных плавников.
Обычная продолжительность полета летучих рыб — около десяти секунд. За это время они покрывают расстояние не более нескольких десятков метров. Однако довольно часто можно наблюдать и гораздо более дальние полеты: держаться в воздухе рыбы способны тридцать секунд и более, пролетая за это время от 200 до 400 метров. Вероятно, на дальность полета рыб очень влияют условия окружающей среды.
Конечно, полет рыб этого семейства очень отличается от птичьего: рыбы не совершают движений своими «крыльями» и только очень незначительно могут менять направление полета. Чаще всего попытки повернуть в воздухе заканчиваются падением рыбы в воду.
Почти все виды летучих рыб предпочитают держаться маленькими группами, насчитывающими не более десяти особей. Иногда можно увидеть крупные косяки, их образование чаще всего происходит в кормовых районах. Ночью летучие рыбы иногда «залетают» на палубы судов, поскольку имеют положительную реакцию на свет, и практически «слетаются» на яркие корабельные прожекторы.
Основу рациона питания рыб составляют насекомые, планктонные массы, личинки рыб и прочие мелкие животные.
Из-за своего вкусного мяса большинство видов летучих рыб имеет промысловое значение в тропических морях, их добыча ведется, в основном, местными жителями с помощью кустарных способов рыболовства. Особенно часто летучих рыб ловят на островах Полинезии, в прибрежных водах Индии и Филиппин, в Китае, Вьетнаме и Индонезии.