Французский рысак — легкоупряжная порода, имеющая в родне англо-нормандских лошадей. Эти животные очень крупные, мощные, широкотелые, но они позднеспелые, и поэтому их испытания начинаются в четырех-пятилетнем возрасте, когда рысаки других пород (орловские, американские, русские) уже покидают беговую дорожку.
Но это не единственная из современных верхово-упряжных и легкоупряжных французских пород. Совсем недавно была выведена порода хенсон.
Франция имеет богатые традиции лошадиных бегов. Неудивительно, что в XIX—XX вв. в старой французской провинции Нормандия вывели новую рысистую породу, скрещивая местных массивных нормандских кобыл грубоватого экстерьера с резвыми породами: арабской, чистокровной верховой и Норфолком.
Сначала получили промежуточную, англо-нормандскую форму. С 1836 г. этих лошадей испытывали рысью под седлом на дистанциях 4—6 км. Поскольку дистанция эта достаточно большая, испытания выявляли не только резвость, но и выносливость. Затем к англо-нормандской породе приливали кровь американских и орловских рысаков.
Американская примесь сделала лошадей очень резвыми и превратила в опасных конкурентов для стандартбредов. Правда, когда в 1937 г. была учреждена племенная книга французских рысаков, ее закрыли для иностранных лошадей. Однако в последние годы правила стали менее жесткими — теперь в очень ограниченном количестве можно регистрировать тщательно отобранные помеси французских рысаков со стандартбредной породой. Всего во Франции насчитывается более 60 000 лошадей породы французский рысак (из них 14 000 числятся в тренинге, а 17 000 племенных кобыл и 650 жеребцов-производителей — в воспроизводстве). Каждый год рождается более 11 000 жеребят.
В экстерьере французского рысака много общего с нормандской породой. От нормандских предков французский рысак унаследовал большие рост и вес, костистость, а норфолки передали ему способность к резвой рыси. Действительно, позднеспелые французские рысаки, будучи старше американцев, превосходят их в испытаниях под седлом и в бегах на длинные дистанции.
Во Франции призы разыгрываются главным образом на средние и длинные дистанции, причем более трети из них приходится на заезды рысью под седлом, а вес всадников колеблется от 60 до 85 кг (это очень много для конного спорта). Поэтому способности французских рысаков не спринтерские, а стайерские, и именно им главным образом принадлежат рекорды на длинных дистанциях.
Главными соревнованиями рысистых упряжек во Франции считается Приз д'Америк — эквивалент чемпионата Европы по гладким скачкам всех возрастов на Приз Триумфальной Арки. Испытания под седлом проходят на Приз де Корнюлье и являются главным соревнованием в мире по верховым рысистым бегам. Дистанция для этих состязаний одинакова — 1 миля 5 фарлонгов (2650 м). Проводятся испытания на Венсеннском ипподроме.
Изредка встречаются лошади, обладающие одинаково выдающимися способностями для работы под седлом и в упряжке. Такие чемпионы, как Венутар, Масина, Тидалиум Пело и Белино II, прославились тем, что выиграли как Приз д'Америк (испытания в упряжке), так и Приз де Корнюлье (испытания под седлом). Кроме того, эти лошади иногда используются в одном из видов зимнего спорта — скиджоринге, где лошадь тянет за собой на буксире лыжника.