Семейство пищухи, или сеноставки
Пищухи — единственный род семейства, который насчитывает 31 вид. Эти маленькие, похожие на хомяка животные с коротенькими лапками, округлыми ушками и совершенно незаметным хвостом получили свое название из-за характерных звуков, которые они издают при опасности. Большинство пищух обитает в Азии, два вида характерны для Северной Америки и еще один обитает в Европе.
В России встречается пять видов пищух: степная пищуха (Ochotona pusilla), даурская пищуха (Ochotona daurica), монгольская пищуха (Ochotona pallasi), алтайская пищуха (Ochotona alpina) и северная пищуха (Ochotona hyperborea).
Степная, или малая пищуха
Один из самых древних видов пищух — это степная, или малая пищуха (Ochotona pusilla). Этот небольшой коротколапый зверек с телом длиной до 19 сантиметров — самый маленький представитель семейства пищух, встречающихся в России. Внешне от хомяка отличается более крупными размерами и отсутствием защёчных мешков. Имеет небольшие округлые ушки черно-бурого цвета с широкой светлой каймой по краям. Летний мех пищухи — темно-бурого цвета с палевыми пестринками, к осени же он сменяется на заметно более светлый, а по длине в два раза превосходит летний.
Степная пищуха водится в Заволжье, Южном Урале и Западной Сибири, селится на равнинных степях и лугах, по балкам, оврагам и берегам рек. Предпочитает места с высоким травостоем. Живут пищухи небольшими колониями-семьями, причем территории разных семей не пересекаются. Животные роют небольшие норы со многими выходами, где скрываются при малейшей опасности, услышав сигнал тревоги от часового, сидящего на возвышенности. Норы делятся на временные, служащие для того, чтобы как можно быстрее спрятаться от преследователя, и постоянные — с обустроенными гнездовыми камерами. Пищухи могут занимать покинутые убежища грызунов или поселяться в каменных расселинах. Животное очень скрытно, и, хотя активность у них наблюдается в течение всего дня, всё же чаще зверьки покидают свои убежища с наступлением сумерек и ночью.
Основной их пищей в летний период является трава, листья и побеги кустарников. Не отказываются пищухи и от цветов, семян и плодов, отдавая предпочтение сложноцветным и бобовым растениям. Ближе к осени они начинают заготавливать зимние запасы. На кучах прутьев или на небольших стволах устраивают своеобразные стожки высотой до 45 сантиметров или затаскивают траву в подземные хранилища. Время от времени они раскладывают заготовки на просушку, за что пищухи и получили свое второе название — сеноставки. В зимний период пищухи предпочитают перемещаться под снегом, прокладывая длинные, до 40 метров, ходы. В это время они едят траву из заготовленных стожков, кору молодых деревьев, а также корневища, луковицы, мох и лишайники.
С мая у пищух начинается сезон размножения. После брачных игр, спустя примерно три недели, у самки рождается в среднем по 10 голых и слепых детенышей. К недельному возрасту у них начинают открываться глаза и появляется шерстяной покров. В полтора месяца малышей уже трудно назвать детенышами, они начинают вести самостоятельную жизнь, оставаясь еще некоторое время в родительском гнезде. За сезон самка обычно приносит два помета. Важную роль при расселении молодых зверьков играют звуковые сигналы, говорящие о том, что территория уже занята. Молодым самцам остается два выхода в этом случае: либо удалиться восвояси, либо вступить в схватку с хозяином и изгнать его. Продолжительность жизни животных около трех лет.
Степная — одна из самых редких пищух, встречающихся в Евразии. Конечно, зверьки могут наносить определенный вред пастбищам и сенокосам. Однако этот вред, исходя из численности вида, весьма незначителен. Кроме того, животные оказывают большое влияние на качество почвы, разрыхляя и удобряя ее, что способствует повышению урожая в дальнейшем. Вид занесен в Красную книгу Международного союза охраны природы.