Семейство тушканчиковые
В настоящее время учеными описано около 26 видов тушканчиков, объединенных в 11 родов, из которых в России встречается 7 видов из 5 родов.
Тушканчики хорошо приспособились к жизни в жарких степных районах, пустынях и полупустынях. Их размеры варьируют от 5 до 25 сантиметров. Для представителей семейства характерны очень большая голова с притупленной мордочкой, на которой выделяются огромные глаза и длинные закругленные уши, что говорит о хорошем слухе и сумеречном зрении, так необходимых ночным животным. Тело у тушканчиков короткое, с крошечными передними лапками и мощными прыгательными задними. Хвост длинный, часто снабжен кисточкой на конце. Он служит для поддержания равновесия при прыжках и особенно при резких поворотах, когда животные удирают от преследователя.
Тушканчики — преимущественно ночные животные, которые покидают убежища с наступлением темноты, с рассветом же прячутся в норы, которые ловко роют, пользуясь в основном резцами, а передними ногами отгребают разрыхленный грунт. Нора имеет один главный вход и несколько тупиковых ответвлений, подходящих к самой поверхности, причем делятся норы по предназначению на несколько типов: жилые, временные, спасательные. Вернувшись с охоты на отдых, тушканчики закупоривают вход своеобразной земляной пробкой — «копеечкой», по которой их можно обнаружить ранним утром, пока «копеечки» еще не подсохли. В случае опасности зверек удирает через один из запасных выходов. При этом делает прыжки длиной до 3 метров.
Питаются грызуны этого семейства в основном растительной пищей, преимущественно семенами, которые выкапывают из земли, оставляя при этом характерные копанки. Некоторые виды тушканчиков, впрочем, предпочитают питаться насекомыми и их личинками.
Зимний период зверьки проводят в глубокой спячке в своих норах. Ближе к лету самка приводит в среднем 2–5 малышей.
Большой тушканчик, или земляной заяц
Большой тушканчик, или земляной заяц (Allactaga major) — самый крупный представитель семейства, длина его тела достигает 20–25 сантиметров, а хвост — в полтора раза длиннее туловища. На небольшом теле располагается короткая и широкая голова с небольшим приплюснутым носом, оканчивающимся своеобразным подобием пятачка. Уши у тушканчика сравнительно короткие, не превышающие 6 сантиметров, а вот ступни задних ног необычайно длинные — немногим меньше половины всего тела. Шерсть изменяется от буровато-охристого до бледно-песчаного цвета, несколько более светлая на мордочке и белая на животике. Хвост черный, имеет форму пера и завершается белым кончиком.
Большой тушканчик встречается в лесостепной, степной и пустынной зонах на территории всей Восточной Европы, Казахстана и Западной Сибири. Он предпочитает селиться на открытых пространствах, лугах, по берегам водоемов, на склонах оврагов, вдоль обочин дорог.
Зверек ведет сумеречный и ночной образ жизни, появляясь на поверхности минут через 30 после захода солнца и уходя в норы за такое же время до восхода. Этот грызун обладает большой скоростью и маневренностью. При преследовании хищником он совершает прыжки до полутора метров, при этом резко бросается из стороны в сторону, развивая скорость до 40–50 километров в час. Во время бега тушканчик отталкивается то одной, то другой ногой по очереди, не совершая резких толчков, поэтому создается впечатление, что он вовсе не касается земли. Для отдыха животное строит разнообразные норы — временные и постоянные, летние и зимовочные, которые устроены гораздо сложнее летних. Подчас тушканчики занимают покинутые норы сусликов.
Ранней весной земляной заяц питается в основном подземными частями растений, однако при их созревании основную часть рациона уже составляют семена. Вместе с тем зверек с удовольствием поедает различных насекомых, легко переходя с одной пищи на другую, в зависимости от ее доступности и времени года.
Тушканчики иногда «пасутся» на сельхозугодьях, выкапывая посаженные семена бахчевых культур и подсолнечника, однако урон при этом наносят весьма незначительный.
Осенью, с наступлением постоянных заморозков, большой тушканчик залегает в спячку, где проводит порой до полугода. Однако при оттепелях зверьки могут просыпаться, чтобы слегка подкрепиться. Запасов они не делают, но перед спячкой значительно прибавляют в весе за счет накопленного жира.
Проснувшись в середине марта и немного откормившись, грызуны приступают к размножению. Этот период у большого тушканчика сильно растянут. Летом у самки рождается чаще всего от 3 до 6 детенышей, которых мать кормит до полутора месяцев, после чего молодые грызуны приступают к самостоятельной жизни. Живут большие тушканчики в природе около 3 лет.
Малый тушканчик, или земляной зайчик (Allactaga elater)
Малый тушканчик, или земляной зайчик (Allactaga elater) — самый маленький представитель из рода земляных зайцев, его длина едва превышает 10 сантиметров. Черный с белым кончиком хвост в два с лишним раза превышает размеры тела и служит зверьку отличным балансиром при прыжках. На слабовытянутой и несколько приплюснутой мордочке выделяются большие глаза; носик похож на пятачок; уши длинные. Спинка окрашена в темно-серый цвет, который по бокам заметно светлеет и переходит в смугло-желтый. Грудь и брюшко нежно-белые.
Малый тушканчик населяет преимущественно южные пустынные и полупустынные области, при этом избегает как сильно открытых пространств, так и густой растительности, предпочитая участки с разреженным растительным покровом. Земляной зайчик ведет одиночную ночную жизнь. Он отличается резвым бегом, с легкостью преодолевает различные препятствия и пробегает сотни метров, чтобы спрятаться в первой подвернувшейся норе в случае опасности. Интересно, что зверька не пугают и водные просторы: он в состоянии переплыть неширокие речки или арыки. Часто, застигнутый светом фар, земляной зайчик неподвижно замирает, словно в растерянности от яркого света, и колеса автомобиля могут проехать в нескольких сантиметрах от него. Малый тушканчик любит бегать и играть на дорогах, поэтому утром в пыли можно встретить множество отпечатков лап и хвоста животного.
С рассветом зверек прячется в длинных — до 2 метров — норах, заделывая вход своеобразной пробкой. Летние норы значительно проще зимовочных. Внутри зверек обустраивает шарообразную гнездовую камеру, выстилая ее сухими стебельками трав и другим подобным материалом.
Питаются малые тушканчики клубнями, луковицами, зелеными частями растений и их семенами. Изредка в рацион включают насекомых. Весной грызун с удовольствием выкапывает семена подсолнечника и различных бахчевых культур, но поскольку малый тушканчик часто обитает на участках, не пригодных для земледелия, то и особого вреда не наносит. Осенью, при снижении температуры до –10 °C, малые тушканчики впадают в оцепенение и затем в четырехмесячную спячку. При теплых зимах могут бодрствовать в течение всего года.
После спячки с наступлением первого тепла у малого тушканчика начинается гон. За год самка может приносить до трех выводков по 2–6 детенышей в каждом. Почти месяц малыши остаются слепыми и беспомощными, но уже в полтора месяца они переходят к самостоятельной жизни.