Муравьи — это удивительные насекомые, которые могут жить только огромными и дружными семьями. По отдельности они быстро погибают. Муравьев можно встретить в любом месте, кроме Крайнего Севера и Антарктиды. Всего на Земле насчитывается более 10 000 видов этих насекомых. Самые необычные из них обитают в теплых странах, но и Россия богата разнообразными муравьями. В лесу часто можно увидеть большие поселения рыжих муравьев — муравейники.
Муравейник имеет довольно сложное устройство. В нем множество этажей и помещений. В одних муравьи хранят продукты, в других находятся яйца, личинки и куколки. Поддерживать порядок в таком большом доме сложно, но муравьи — трудолюбивые насекомые.
Наблюдать за этими неутомимыми работниками можно часами. Одни из них занимаются строительством и несут в муравейник палочки, листочки, хвою. Другие заготавливают продукты. Третьи охраняют жилище. Четвертые ухаживают за личинками и постоянно переносят их с места на место.
У муравьев много врагов. Некоторые из них проникают внутрь муравейника, похищая запасы и поедая потомство. Муравьями любят лакомиться бурые медведи. Их поедают ящерицы, кроты и жабы. В тропиках трудолюбивыми насекомыми кормятся муравьеды. Питаются муравьями птицы, осы и хищные мухи.
Муравьиный лев — красивое насекомое, похожее на стрекозу. Взрослый лев питается пыльцой, а врагом муравьев является его личинка. Она делает воронку из мельчайших песчинок, а сама прячется в ее горлышке. Муравей, попавший на склон воронки, неминуемо скатывается прямо льву в пасть.
Муравьи, храбрые маленькие труженики, умеют обороняться, используя муравьиную кислоту. Своими челюстями они способны прокусить даже кожу человека или крупного животного. Еще муравьи умеют в случае опасности притворяться мертвыми. Но основное преимущество этих насекомых — их количество.
В лесах эти насекомые выполняют важную работу по улучшению почвы. Муравьи, питающиеся семенами, способствуют распространению многих растений. Некоторые виды используются человеком для борьбы с гусеницами-вредителями.
Однако муравьи доставляют и множество неприятностей. Например, муравьи-листорезы опустошают сады и поля. А их укусы опасны для людей и животных. Подземные постройки листорезов даже приводят к повреждению дорог.
Эти насекомые вылупляются из яиц, которые откладывает муравьиная царица. Цариц в муравейнике может быть несколько. Из яйца появляется личинка, похожая на маленького червячка. За личинками ухаживают муравьи-няньки: они кормят и чистят будущих тружеников. Личинки быстро растут. Через несколько дней они укутывают себя шелковым коконом и превращаются в куколки. А уже из куколок выходят взрослые муравьи.
Да, в многочисленном муравьином царстве есть виды, которые умеют выращивать грибы. Это муравьи-листорезы. Они срезают листья и по кусочкам переносят их в гнездо. Там муравьи пережевывают листья в кашицу, к которой добавляют капельки жидкости. Готовую смесь насекомые переносят в грибной сад, где высаживают на нее кусочек грибницы (мицелия).
Муравьи постоянно заботятся о своих плантациях. Они обновляют и засевают грядки, пропалывают их и обрабатывают. Выращенными грибами муравьи кормят своих личинок. Рабочие муравьи помимо грибов питаются соками растений, а царица поедает в основном кормовые яйца, откладываемые рабочими.
Муравьи, несмотря на их внешнюю слабость и хрупкость, отличаются огромной силой. Насекомое способно поднять груз, в десятки раз превышающий вес его собственного тела. Ведь соломинка, которую запросто может тащить муравей в свой муравейник, намного тяжелее самого насекомого. Если бы человек обладал силой муравья, он мог бы поднять автобус.
Умными в живой природе принято считать тех, у кого большой объём мозга. Поэтому к умным причисляют китов, слонов, человекообразных обезьян. Однако по отношению веса серого вещества мозга к общей массе тела непревзойдённый рекордсмен — крошечное существо муравей. В этом он опережает даже слона. Кстати, поведение муравьёв поражает удивительной организованностью, а муравейники представляют собой достаточно сложные конструкции. Не зря в сказках и баснях муравьёв часто называют не только трудолюбивыми, но и мудрыми.