Листрозавр принадлежит к отряду терапсид. Эти животные пришли на смену пеликозаврам, к которым относится диметродон. В строении терапсид было много черт, присущих современным млекопитающим: гладкая кожа, отсутствие чешуи и, возможно, наличие шерсти. Изменилось и положение ног: они расположились под телом, а не по бокам, как у рептилий. Не исключено, что у терапсид могли расти усы.
Листрозавр переводится с древнегреческого языка буквально как «ящер-лопата». Такое название придумал американский палеонтолог Эдвард Коп, изучив череп — первый найденный след животного. Череп существа своей формой напомнил ученому полотно лопаты.
Листрозавры смогли пережить массовое пермское вымирание, когда погибло 70 % наземных живых существ. В начале триаса терапсиды расселились по всей Пангее и на то время были самыми многочисленными растительноядными животными. В некоторых областях листрозавры составляли до 95 % всех наземных позвоночных — единственный подобный пример в истории жизни на Земле. Ученые ведут ожесточенные споры о причинах подобного процветания. Сегодня ископаемые останки листрозавров находят на территории Китая, Южной Африки, Индии, Антарктики, России, Австралии.
Череп листрозавра был высоким и коротким, морда небольшой, глаза и ноздри смещены в верхнюю часть головы. Челюсти заканчивались клювом, покрытым роговой оболочкой, — с его помощью животное обрывало стебли растений, как это делают современные черепахи. Из зубов листрозавр имел только два длинных клыка, расположенные в верхней части пасти. Вероятно, они помогали при рытье земли. Челюсти могли двигаться вперед-назад, перемалывая пищу.
Листрозавры, вероятно, вели стадный образ жизни. Они передвигались медленно, но постоянно, в результате преодолевая большие расстояния в поисках пищи. Очень мощные передние лапы и особенности строения черепа говорят о том, что листрозавры были роющими животными. Они могли выкапывать коренья и мелких беспозвоночных, которых затем поедали. Листрозавры рыли норы, в которых проводили темное время суток.
Преобладание листрозавра над другими видами наземных позвоночных ученые объясняют разными причинами. Одна из версий связана с особенностями строения животного. Возможно, листрозавр обладал легкими, которые смогли быстро перестроиться под изменившийся состав воздуха, — на рубеже пермского и триасового периодов повысилось содержание углекислого газа, а кислорода стало меньше.
Еще одна причина повсеместного распространения листрозавров может быть связана с их рационом: возможно, животные поедали растения, которые преобладали во флоре Земли того времени. Некоторые исследователи считают, что благоприятные условия для листрозавров сложились еще и потому, что после массового вымирания у последних почти не осталось естественных врагов (исследователи выделяют всего два вида хищников, которые могли охотиться на это животное).