4 октября 1957 года в Советском Союзе на орбиту Земли был запущен первый в мире космический аппарат, ставший искусственным спутником Земли. Его так и назвали — «Спутник-1». Космический аппарат представлял собой небольшой металлический шар, оснащенный 4 антеннами для передачи сигналов на Землю. «Спутник-1» отправился в космос на ракете-носителе и провел там 92 дня, совершив 1440 оборотов вокруг Земли, а его радиопередатчики работали в течение двух недель после старта. Дата запуска «Спутника-1» считается началом космической эры человечества.
Первым пилотируемым космическим кораблем был советский корабль «Восток-1», на котором летчик Юрий Гагарин 12 апреля 1961 года совершил первый в мире космический полет. Он облетел один раз вокруг Земли, катапультировался из корабля и благополучно приземлился с парашютом на берегу реки Волга. Его полет длился 1 час 48 минут. С тех пор 12 апреля ежегодно отмечается Всемирный день авиации и космонавтики.
В октябре 1964 года с советского космодрома «Байконур» в полет отправился первый в мире многоместный космический корабль — «Восход-1». Его экипаж составили три советских космонавта: Владимир Комаров, Константин Феоктистов и Борис Егоров. «Восход-1» был на целую тонну тяжелее «Востока-1», его масса составляла 5300 килограммов, однако за счет более мощной ракеты новый космический корабль легко отрывался от Земли. Полет корабля продолжался чуть более суток.
Иногда космонавту приходится устранять некоторые неисправности своего летательного аппарата. Тогда он покидает космический корабль и в скафандре выходит в открытый космос. Первым в мире такой выход осуществил советский космонавт — пилот корабля «Восход-2» Алексей Леонов. В марте 1965 года он, будучи привязанным тросом к кабине, провел в свободном космическом полете более 12 минут, а затем вернулся на корабль.