Что такое астероид?
В свое время британский астроном Уильям Гершель присвоил крохотным планеткам, обращающимся вокруг Солнца, название «астероиды», что по-гречески означает «подобные звездам». Правда, со звездами астероиды ничего общего не имеют — дело в том, что при наблюдении даже в самые мощные телескопы конца 18 в. не удавалось рассмотреть их диски, и выглядели они как точки звезд.
Современные астрономы считают астероидами, или «малыми планетами», космические объекты с диаметром более 50 м.
Между Марсом и Юпитером
Еще в 18 в. немецкие астрономы И. Тициус и И. Боде установили закономерность, которой подчиняются диаметры орбит планет по мере увеличения их расстояния от Солнца. Им удалось даже вывести формулу, которая с высокой точностью подтверждала предположения ученых — за единственным исключением. Планеты, которая, согласно расчетам, должна была находиться на расстоянии 2,8 астрономической единицы от Солнца между орбитами Марса и Юпитера, попросту... не было.
В конце 18 в. была создана группа астрономов из разных стран, которая на протяжении десяти лет занималась поисками неизвестной планеты в этой области. Но слава первооткрывателя досталась не им — в новогоднюю ночь первого года 19 в. итальянский астроном Дж. Пиацци обнаружил движущийся объект именно на той орбите, которая была рассчитана Тициусом и Боде. Это, несомненно, была планета, но настолько маленькая, что ее диск не удалось рассмотреть. Планете было присвоено имя Церера — в честь римской богини плодородия.
Но тут начались странные события: в ближайшие несколько лет на том же расстоянии от Солнца были обнаружены еще три планеты — они получили имена Паллада, Юнона и Веста. А когда в середине 19 в. астрономы начали использовать в своих наблюдениях фотографию, открытия посыпались как из рога изобилия. С тех пор между Марсом и Юпитером обнаруживали не менее одного нового небесного тела в год.
В 1996 г. к небольшому астероиду Эрос был отправлен американский космический зонд «НИАР-Шумейкер». Сначала он приблизился к астероиду Матильда, прошел на расстоянии 1200 км от него и передал на Землю более 500 фотографий этого небесного тела. К 2000 г. аппарат достиг орбиты Эроса и превратился в его искусственный спутник. 14 февраля 2001 г. «НИАР-Шумейкер» совершил первую в истории посадку на поверхность астероида, передал на Землю сотни снимков поверхности и определил состав его грунта с высокой точностью. Зонд проработал на поверхности Эроса две недели, после чего связь с ним была потеряна. Фото астероида позволили астрономам создать первую полную трехмерную компьютерную модель астероида, имеющего размеры 34 ×11 км.
Закрытие без открытия
В 1802 г. немецкий астроном Г. Ольберс открыл второй по величине астероид Паллада диаметром около 500 км. Сегодня он считается самым крупным, так как Церера, диаметр которой составляет около тысячи километров, а форма близка к сферической, получила статус карликовой планеты.
Тогда же Ольберс опубликовал гипотезу, согласно которой малые планеты являются обломками существовавшей в прошлом крупной планеты Фаэтон, разрушившейся под воздействием гравитации Юпитера. Согласно законам небесной механики, эти обломки должны были проходить через ту точку, где некогда существовавшая планета распалась. Произведя расчеты, астроном приблизительно указал место, где это могло случиться, и в 1804 г. там были открыты астероиды Юнона и Веста.
В дальнейшем был обнаружен целый пояс астероидов, расположенный как раз там, где должен был находиться погибший Фаэтон. Но дальнейшие исследования показали, что гипотеза Ольберса ошибочна. Во-первых, расчеты орбит сотен астероидов не давали оснований считать, что они когда-то были частью единого целого. А во-вторых, общая масса всех астероидов между Марсом и Юпитером составляет всего несколько процентов от массы нашей Луны. Даже если собрать их все вместе, никакого Фаэтона не получится. Таким образом, пояс астероидов является не остатками планеты, а планетой, которая так и не «сумела» сформироваться из-за влияния Юпитера и других планет-гигантов.
Тем не менее, и в наши дни немало сторонников гипотезы о том, что Фаэтон действительно существовал. Правда, среди них больше писателей-фантастов, чем ученых.