В древности было распространено изречение: «Как слова состоят из букв, так и тела — из элементов». В начале XIX в. английский ученый Джон Дальтон предложил атомно-молекулярную гипотезу, которая рассматривает химический элемент как отдельный вид атомов и утверждает, что простые вещества состоят из атомов одного вида, а сложные — из разных. Дальтон также указал, что важнейшее свойство элементов — это атомный вес.
Химический элемент — это совокупность атомов, у которых одинаковы заряды ядер и число электронов в оболочке. У каждого химического элемента есть латинское название и символ, который состоит из одной или двух латинских букв. Например, латинское название железа — Ferrum, символ — Fe; латинское название водорода — Hydrogenium, символ — Н. Названия элементов утверждаются Международным союзом теоретической и прикладной химии — ИЮПАК (англ. International Union of Pure and Applied Chemistry, IUPAC). До утверждения может пройти несколько лет. Все это время элемент носит временное название, произведенное от латинского числительного, которое соответствует цифрам в атомном номере элемента. Например, 118-й элемент долгое время носил название «унуноктий» и символ Uuo, сегодня же это оганесон (Og).
Форма существования химических элементов — простые вещества. Элементы и простые вещества — разные понятия. Вещества обладают определенными свойствами, элементы — просто совокупности атомов, абстрактные объекты.
Кроме того, для одного и того же химического элемента может иметься несколько различных типов простых веществ. Такие типы называются аллотропными модификациями. Причин этому может быть несколько: например разный состав или разное строение молекул либо различное размещение молекул или атомов в кристалле. Но главная причина, конечно, строение атома и его способность образовывать разные химические связи.
Аллотропные модификации элементов различаются по физическим свойствам и химической активности (так, температура плавления алмаза выше, чем у фуллерена, а озон более активен, чем кислород).
Свойства всех элементов изменяются периодически и согласно периодическому закону
СОВМЕСТНОЕ РЕШЕНИЕ ХИМИКОВ. В 1860 г. в немецком городе Карлсруэ состоялся международный съезд химиков, где по инициативе итальянского ученого Станислао Канницаро были приняты определения понятий «молекула» и «атом».