Попытки немцев вырваться из тупика окопной войны были связаны с атаками, в которых первыми во вражеские траншеи врывались отряды хорошо подготовленных солдат-добровольцев. Эти отряды заработали отменную репутацию и весной 1918 г. двигались в авангарде немецкого рискованного наступления.
Когда стало очевидно, что на Западном фронте боевые действия окончательно приобрели позиционный характер, немецкое командование в 1915 г. приступило к подготовке штурмовых групп и начало формировать из них специализированные подразделения. Впоследствии этому примеру последовали в большинстве армий. Концепция использования групп добровольцев с целью прорыва обороны была не нова и использовалась еще во времена Древнего Рима. Майор Вилли Рор, один из главных сторонников этой тактики, в 1915 г. принял командование штурмовым отрядом (Sturmabteilung). Офицеры, которые разделяли его взгляды, тоже занимались формированием и подготовкой подобных подразделений. К 1916 г. штурмовые батальоны были сформированы в каждой из 17 германских армий на Западе (в 1916–1917 гг. было подготовлено 17 батальонов. Батальон Рора получил номер 5). В 1917 г. форма штурмовых отрядов становилась все более единообразной.
5-й штурмовой батальон бы набран, в основном, из саперов, 3-й — из егерей. 6-й и 15-й батальоны относились к баварским частям. Почти каждый батальон имел в своем составе огнеметную роту. Личный состав для этих рот набирали из резервистов гвардейских саперных частей. Солдаты огнеметных рот носили черные петлицы с галуном и красным кантом. С лета 1918 г. у них на левом рукаве мундира появилась нашивка с черепом и костями (к тому же у черепа были довольно страшные белые зубы).
Сначала бойцы штурмовых батальонов носили форму частей, в которых они служили до этого. Они шли в атаку в боевом снаряжении, то есть без ранцев (шинельные скатки заворачивали в брезентовые тенты и надевали через плечо), но с дополнительными гранатами, кинжалами, топорами и дубинками, ножницами для перерезания колючей проволоки и пистолетами. В штурмовых отрядах предпочитали короткие карабины пехотной винтовке и большие саперные лопаты стандартной лопатке, входившей в комплект снаряжения пехотинца. Пуговицы и пряжки поясного ремня затемнялись. Брюки часто заменялись короткими бриджами (усиленными кожей и застегивавшимися под коленом) или дополнялись кожаными наколенниками (куртки — кожаными налокотниками). Брюки фельдграу, стального или зеленого цвета носили с высокими (альпинистскими) носками или обмотками и ботинками (подбитые гвоздями ботинки, которые носили горные стрелки, были очень популярны в штурмовых батальонах). Бегать и лазать в них было намного удобнее, чем в пехотных сапогах.
Иногда бойцы штурмовых отрядов были вооружены легкими пулеметами «Мадсен», автоматическими винтовками и пистолетами-пулеметами «Бергманн». Последний представлял собой эффективное автоматическое оружие, но появился лишь в самом конце войны. Гранаты были представлены, в основном, моделью с длинной деревянной ручкой и металлическим корпусом цилиндрической формы. Они появились на фронте в 1915 г. Некоторые типы гранат взрывались от удара, но большинство — после шестисекундной паузы.
В феврале 1917 г. была предпринята попытка навести некоторый порядок в обмундировании бойцов штурмовых батальонов, одетых кто во что горазд. Большинство ходило в форме частей, в которых они проходили службу до перевода в штурмовой батальон, с добавлением небольшой металлической эмблемы на груди или неуставного знака на рукаве мундира. С 1917 г. бойцы штурмовых батальонов должны были носить пехотную форму с погонами с белым кантом и номером батальона красного цвета. Саперы, основным оружием которых были огнеметы, получили черные погоны с красным кантом (без номеров, поскольку они пришли из гвардейских саперных полков); минометчики получили такую же форму, но с аббревиатурой «MW» (от Minenwerfer — миномет) красного цвета. Те, кто обслуживал батальонную артиллерию, получили красные погоны с номером батальона и пылающей гренадой желтого цвета. На рукаве мундира пулеметчиков выше локтя появилась эмблема в виде пулемета, у некоторых специалистов-гранатометчиков — в виде гранаты с длинной ручкой. Бойцы майора Рора по-прежнему составляли исключение, стараясь сохранить форму, напоминавшую форму саперов.
Помимо отдельных штурмовых батальонов, дополнительные штурмовые группы, рейдовые отряды и разведывательные роты появились в каждой немецкой дивизии. Иногда они носили неофициальные эмблемы, но чаще всего использовали при этом стандартное штурмовое снаряжение и полковую униформу.