Плавания к «Индиям»
Из далекой Восточной Азии в средневековые государства Западной Европы попадали удивительные и очень дорогие вещи: изысканные ткани, золото и драгоценные камни, а также пряности, которые ценились дороже золота. Однако сухопутное путешествие туда было очень опасным из-за воинственных турок, грабивших караваны, а поисками южного морского пути через Индийский океан занималась только Португалия.
В то время просвещенными умами завладела мысль о шарообразности Земли. К таким людям относился и мореплаватель Христофор Колумб. Веря в то, что Земля круглая, он считал, что к сказочно богатой Индии можно приплыть, двигаясь через Атлантический океан на запад, обогнув таким образом Землю. Убедив короля и королеву Испании в своей правоте, на их деньги он снарядил экспедицию из трех каравелл. 3 августа 1492 г. «Санта-Мария», «Нинья» и «Пинта» вышли в море и, миновав Канарские острова, направились в открытый океан. В те времена мореплаватели всегда старались двигаться вдоль берегов, поэтому команда Колумба, не встретив ни клочка суши за несколько недель, была напугана — на кораблях чуть не случился бунт. Однако 12 октября 1492 г. вахтенный матрос на «Пинте» заметил землю — это был остров в Карибском море, названный Колумбом Сан-Сальвадор. Обследовав еще несколько островов, экспедиция с триумфом возвратилась в Испанию — морской путь в Индию найден! Колумб совершил еще три плавания в открытую им «Индию», высаживался на материк, но так никогда и не узнал, что на самом деле открыл неизвестную часть света — Америку.
Морской путь в Индию был открыт португальцами. 8 июля 1497 г. эскадра под командованием Васко да Гамы вышла из Лиссабона и направилась к Сьерра-Леоне. Чтобы избежать противных ветров и течений у берегов Южной Африки, Васко да Гама сначала двинулся на юго-запад, а ниже экватора снова свернул на юго-восток. Таким образом мореплаватель удлинил маршрут, зато флотилия успешно обогнула Африку, объявляя все открытые земли владениями Португалии, и с помощью арабского лоцмана 20 мая 1498 г. подошла к богатому индийскому городу Каликут. В 1499 г., через два года плавания, с богатым грузом пряностей Васко да Гама вернулся в Португалию, которая благодаря его стараниям почти на сто лет стала самой сильной морской державой мира.
Земля, открытая Колумбом, получила название Западной Индии. И только в начале XVI в. было обнаружено, что она, в отличие от Азии, пересекает экватор. Заново открытый материк получил имя в честь Америго Веспуччи — путешественника, который в своих письмах описал береговую линию этих земель.