Экзорцизм — религиозная практика, в которой с помощью специальных обрядов пытаются изгнать из человека или места предполагаемого злого духа. Представление об «одержимости» относится к религиозным верованиям и не является медицинским диагнозом.
В разных религиозных традициях необычное поведение человека могло объясняться «одержимостью». В современной практике при судорогах, галлюцинациях, резких изменениях поведения и других подобных симптомах прежде всего требуется медицинская оценка, поскольку у них могут быть неврологические или психические причины.
Случаи изгнания бесов имеют давнюю историю, и поведать о них может практически любая религия и культура. Однако каждая конфессия на свой манер трактует необходимость «депортации» злых сил из тела человека или из места его пребывания.
Экзорцистами могут быть священнослужители, а также знахари, ведьмы, колдуны, экстрасенсы, медиумы и даже психотерапевты, то есть люди, которые имеют отношение к духовной области человека. Многообразны и способы изгнания дьявола: молитвы, мантры, заклинания, увещевания или угрозы, отнесенные к нечистому, опрыскивание святой водой, прикладывание к телу одержимого различного рода предметов, символизирующих в рамках данного культа доброе начало, а также битье и кровопускание. Считалось, что бес не выдержит таких испытаний и удалится в свою запредельную обитель.
Современная медицина считает одержимость частным случаем шизофрении. Однако это психическое расстройство никогда не сопровождается самопроизвольным передвижением мебели, шумом неизвестного происхождения, спонтанным пониманием иностранных языков.
В Средние века воздействия на тело и душу одержимого могли быть настолько жестокими и мучительными, что нередко заканчивались смертью страдальца. Однако даже такой результат церковь считала положительным, поскольку злому духу также приходил конец.
Одна из самых известных историй изгнания дьявола произошла в 1949 г. с 14-летним мальчиком по имени Роланд Доу. Все началось после того, как подросток с помощью спиритической доски (приспособление для контакта с загробным миром) попытался вызвать дух своей недавно умершей тети. Несмотря на то что сеанс связи был неудачным, после него в комнате мальчика начала двигаться мебель, слышались чьи-то шаги и посторонний шум. Робби кричал всю ночь, начертил на простынях карту преисподней, а утром обнаружил у себя на груди какие-то странные слова, словно выцарапанные когтями.
Врачи не сумели помочь ребенку, и тогда родители пригласили священника. Во время первого сеанса экзорцизма мальчик сломал пастырю нос и раскидал пятерых взрослых мужчин, пытавшихся его удержать, по сторонам. При этом он произносил ругательства на языке, в котором священники узнали латынь. Примечательно, что Робби латыни не знал и никогда о ней не слышал. Для излечения одержимости потребовалось 2 месяца и около 30 сеансов экзорцизма. Рассказывают, что после окончания последнего обряда вся больница, где находился подросток, услышала громкий звериный вой, а в коридорах долго стоял запах серы.